Fue un caso extraño, pero no completamente inusual, según el psiquiatra Sebastian Walther, quien conoció a Sarah en el hospital y le contó a BBC Future sobre su caso, ya que deseaba permanecer en el anonimato. Walther recuerda que ella tenía una actitud de “sentirse sinceramente bendecida”, y que escuchaba voces cada minuto más o menos, que a veces duraban horas. Para ella eran “divinos” y “persistentemente agradables”, a pesar del hecho de que estas voces le daban instrucciones mortales.
Un escáner cerebral reveló algo aún más sorprendente, Sarah tenía un tumor en un lugar muy crítico en su cerebro, perturbando un “punto ideal” de redes importantes para el procesamiento del sonido.
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Si bien la mayoría de nosotros puede distinguir claramente entre sonidos externos y nuestros pensamientos internos, muchas personas escuchan voces, con estimaciones que oscilan entre el 5% y el 19% de la población general. Algunos son benignos. Pero algunos, cuando se combinan con otros problemas de salud mental, pueden ser más angustiosos. Este era el tipo de voces que escuchaba Sarah.
Las alucinaciones auditivas, como las que ella experimentó, muestran cuán frágil puede ser la entrada auditiva de nuestro cerebro. Su caso proporciona una ventana sobre cómo funcionan nuestros procesos perceptivos y cuán fácilmente se pueden confundir.
Detalle de la pintura ‘Tomando a Cristo’ (1602) del artista barroco italiano Caravaggio
Las voces que escuchó Sarah revelan cuán frágil es nuestra percepción (Crédito: Getty Images)
El primer paso para resolver el misterio del comportamiento de Sarah fue zambullirse en su pasado, investigar cuánto tiempo había experimentado algún síntoma similar. El interés por la religión no era nada nuevo para ella; ella había mostrado hechizos de interés religioso fundamentalista desde la edad de 13 años. Esto volvería periódicamente pero nunca duraría mucho.
Primero se supuso que Sarah tenía esquizofrenia, debido a sus alucinaciones auditivas, pero no se ajustaba a los síntomas clásicos. Ella no se retiró de los contextos sociales o experimentó bajos niveles de motivación. “Esto no se aplicaba a ella, era algo especial”, dice Walther.
El cerebro puede adaptarse al estrés de un tumor con el tiempo
Cuando un escáner cerebral reveló su tumor, Walther se dio cuenta de que su red cerebral se había “perturbado” en un punto muy crítico, afectando la forma en que ella experimenta los sonidos. Walther estima que el tumor podría haber estado allí desde la adolescencia, que fue también cuando comenzó su interés religioso.
Una vez que Walther estudió su historial médico y sus síntomas, notó que solo había tenido cuatro “períodos de síntomas” y que siempre habían sido los mismos: escucharía voces divinas, se sentiría extremadamente religiosa y se uniría a grupos religiosos. Pero este interés desaparecería tan pronto como apareciera, y ella no sentiría nada similar durante años hasta que el ciclo comenzara una vez más.
El paciente escuchó voces angustiosas, que ella creía que eran mensajes de Dios
El paciente escuchó voces angustiosas, que ella creía que eran mensajes de Dios (Crédito: Getty Images)
Combinando estos síntomas con la ubicación de su tumor, Walther y sus colegas dicen que es más probable que sus alucinaciones delirantes fueran un resultado directo del tumor, a pesar de que sus síntomas aparecieron repentinamente varias veces a lo largo de su vida. Esto se debe a que su tumor parece ser del tipo de crecimiento extremadamente lento, con un aumento muy gradual durante un largo período de tiempo.
El hecho de que sus síntomas solo aparezcan periódicamente puede explicarse, dicen, porque el cerebro puede adaptarse al estrés de un tumor con el tiempo. “Por lo tanto, creemos que es muy probable que el tumor haya desafiado a la red periódicamente durante varias semanas o meses, que es cuando el paciente experimentó estos síntomas”, dice Walther. Además, el bulto en su cerebro era un tumor benigno que no crece de manera invasiva o crece fuera de control (metástasis), como lo hacen los tumores cancerosos. Un segundo escáner cerebral reveló que su tumor era estable, pero debido a su ubicación, ni la cirugía ni la radiación fueron posibles.
La sorprendente conclusión de Walther, descrita en el diario Frontiers of Psychiatry , se basó en el conocimiento previo de que el tumor de Sarah invadía áreas importantes para escuchar el sonido, mientras que las lesiones en lugares cercanos pueden aumentar los sentimientos de “autotrascendencia” similares a los de Sarah.
Su interés en la religión claramente jugó un papel en el contenido de lo que sus voces le dijeron que hiciera. Inusualmente, este interés en sí también podría haber sido un resultado del tumor. Esto se debe a que se infiltró en la corteza auditiva a medida que avanza hacia el lóbulo temporal, un área del cerebro que, cuando se altera, se ha relacionado con un aumento de los niveles de interés espiritual en los pacientes con epilepsia del lóbulo temporal. El tumor en el cerebro de Sarah también afectó a otras áreas del cerebro relacionadas con la “espiritualidad fuerte”.
El paciente experimentó varios episodios de interés religioso obsesivo
El paciente experimentó varios episodios de interés religioso obsesivo (Crédito: Getty Images)
Por supuesto, a partir de un estudio de caso raro como este, es difícil atribuir definitivamente que su tumor la hizo ser religiosa. Sin embargo, los autores señalan que otros casos han demostrado que la estimulación magnética de áreas cercanas en el cerebro también afecta la religiosidad y la espiritualidad.
El cerebro tiene que confiar en las conjeturas para mantener nuestra percepción continua
Aunque es raro, hay casos similares en la literatura médica, aunque ninguno que coincida con el caso de Sarah directamente. Hubo un caso en que una mujer experimentó una “hiper religiosidad” como resultado de un tumor cerebral fatal. Esta mujer de 60 años no tenía ningún interés previo en la religión, se produjo de repente y no escuchó voces. Alberto Carmona-Bayonas, que estudió a esta paciente en el Hospital Universitario General Meseguer en España, explica que su tumor se localizó en el lóbulo temporal derecho “para lo cual hay una abundancia de literatura previa sobre esta fenomenología, especialmente en epilépticos”.
Sin embargo, está interesado en enfatizar la clara diferencia entre casos patológicos como estos y “las creencias y sentimientos de la gente normal”. Sarah y este paciente muestran algo que ya se entiende bien, que las personalidades de las personas con tumores cerebrales pueden cambiar, a veces para mejor . Cómo cambian depende en gran medida del área cerebral particular involucrada.
Tumor cerebral de Sarah interrumpió las redes involucradas para el procesamiento de sonido
El tumor cerebral de Sarah interrumpió las redes involucradas en el procesamiento del sonido (Crédito: Getty Images)
El caso de Sarah es sorprendente. Es único porque su tumor creció muy lentamente y los síntomas, por lo tanto, reaparecieron. Como su tumor cambió con el tiempo, su interés en la religión creció y disminuyó. Y cuando una parte particular de su cerebro (el tálamo) fue perturbada, resultó en que oyera voces. Aunque la medicación redujo estas alucinaciones, cuando ella salió, regresaron.
Para entender cómo su tumor causó sus síntomas, ayuda a entender cómo procesamos el sonido. Una neurocientífica investigando es Kristiina Kompus de la Universidad de Bergen en Noruega. Ella está tratando de resolver el misterio de por qué algunas personas escuchan una “voz interior” como si fuera real.
Una de las razones por las que las alucinaciones auditivas suenan tan reales es porque las mismas vías cerebrales están involucradas en las voces reales e imaginarias. “Así que todas las áreas del cerebro relacionadas con el procesamiento del habla y el procesamiento auditivo parecen estar muy íntimamente involucradas en la generación de la experiencia de las voces alucinadas”, dice Kompus.
Por lo tanto, las alucinaciones nos dicen más sobre cómo funciona nuestra percepción. El tálamo, que para Sarah está afectado por su tumor, desempeña un papel fundamental y temprano en el procesamiento de lo que escuchamos antes de enviarlo a otras áreas del cerebro para su interpretación. La información sensorial que vemos y escuchamos a nuestro alrededor entra primero en el tálamo; piense en ello como una estación de retransmisión que enruta lo que vemos y escuchamos a la corteza necesaria para clasificar.
Las personas que escuchan voces a menudo escuchan su propio “discurso interno” en voz alta
Las personas que escuchan voces a menudo escuchan su propio “discurso interno” en voz alta (Crédito: Getty Images)
Esta área luego tiene que trabajar arduamente para juntarla en información significativa. Esto “se basa en información muy dispersa que se encuentra en el nervio auditivo”, dice Kompus. Desafortunadamente, cuando la información es ruidosa, poco fiable o no parece ser la correcta, el cerebro “tiene que confiar en las conjeturas para mantener en marcha nuestra percepción continua”.
Es su discapacidad particular jugando trucos con su mente
El caso de Sarah destaca que la información sensorial que obtenemos del exterior solo juega una pequeña parte de lo que eventualmente interpretamos. En cambio, a menudo confiamos en las expectativas y predicciones. Si nuestro tálamo no funciona como debería, ya sea porque está deteriorado o simplemente es físicamente más delgado (como suele ser el caso en personas con esquizofrenia), no es de extrañar que el resto de nuestro procesamiento auditivo se vea afectado.
Que las voces particulares de Sarah eran religiosas podría haber sido el resultado de su interés anterior en la religión, ya que las personas que escuchan voces a menudo escuchan su propio “discurso interno” en voz alta. “Muy a menudo las alucinaciones tienen que ver con los temas que son importantes para un individuo en particular”, dice Kompus. Escuchar voces, explica, no es un subproducto de un problema de salud mental en sí mismo, pero las voces negativas pueden, por supuesto, hacer que una persona se sienta peor. “Si ‘alguien’ constantemente te dice ‘eres inútil, estúpido y te matas’, no es de extrañar que la depresión y la ansiedad empeoren”.
Mientras que Sarah todavía tiene su fe, sus angustiosas voces ya no la irritan. Ella ha aprendido a vivir bien con su tumor, mantiene un trabajo estable y ahora sabe que si las voces regresan, es su discapacidad particular jugando trucos con su mente, y ahora puede buscar ayuda antes de actuar sobre algunos de los más comandos angustiantes.
Fuente: http://www.bbc.com/future/story/20180227-the-woman-whose-tumour-made-her-religion-deadly