Un raro microbio descubierto recientemente que sobrevive comiendo muy poco se ha encontrado en dos lugares de la Tierra: habitaciones utilizadas para limpieza de naves espaciales en Florida y Sudamérica
Los microbiólogos suelen hacer revisiones exhaustivas de bacterias y otros microbios en naves espaciales en habitaciones limpias. Allí viven menos microbios que en cualquier otro ambiente de la Tierra, pero los estudios son importantes para saber qué podría engancharse durante un paseo al espacio. Si se encuentra alguna vez vida extraterrestre, sería fácilmente comprobado con el censo de unos pocos cientos de tipos de microbios detectados en naves espaciales en habitaciones limpias.
El trabajo de mantener las habitaciones limpias hace que el número de ellos se reduzca considerablemente. También se puede realizar contra los microbios que resisten tensiones tales como el secado, la limpieza química, tratamientos de rayos ultravioletas y falta de nutrientes. Contra toda lógica, los microbios que resisten estos factores de estrés a menudo muestran también una elevada resistencia a los métodos de esterilización de las naves espaciales, como el calor y tratamientos con peróxido.
“Queremos tener una mejor comprensión de estos microbios ya que las capacidades para sobrevivir en salas blancas también pueden hacerles sobrevivir en una nave espacial “, dijo el microbiólogo Parag Vaishampayan del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, autor principal del artículo. “Este error en particular si sobrevive con casi ningún nutriente.”
Esta población de estas bacterias con forma de baya es tan diferente de las otras bacterias conocidas, que ha sido clasificada no sólo una nueva especie, sino como un nuevo género, el siguiente nivel de la clasificación de la diversidad de la vida. Sus descubridores lo llamaron Phoenicis Tersicoccus. Tersi del latín limpieza, al igual que las habitaciones donde fue hallado. Coccus, del Griego baya, que describe la forma de la bacteria. Phoenicis en honor de la Phoenix Mars Lander de la NASA, la nave espacial que se estaba preparando para su lanzamiento en 2007, cuando la bacteria se recogió por primera vez limpiando el suelo de una sala limpia en Florida.
Otros microbios han sido descubiertos en una habitación limpia y tampoco se encuentran en ningún otro lugar, pero ninguno había sido encontrado en dos habitaciones limpias diferentes. El hábitat de estos microbios están entre sí a 4.000 kilómetros de distancia, en una instalación de la NASA en el Centro Espacial Kennedy y un centro de la Agencia Espacial Europea en Kourou, en la Guayana francesa.
Una base de datos de ADN bacteriano compartida por los microbiólogos en todo el mundo llevó a Vaishampayan a encontrar el hallazgo. La detección en Sudamérica se había incluido en la base de datos por una ex colega del JPL, Christine Moissl-Eichinger, ahora en la Universidad de Regensburg en Alemania. Ella fue la primera co-autora del artículo publicado este mismo año en la Revista Internacional de Microbiología Sistemática y Evolutiva, donde se identificaba el nuevo género.
La misma base de datos mundial no mostró ningún otro lugar en el que se hubiera detectado la cepa de la bacteria. Eso no sorprendió a Vaishampayan.“Nos encontramos con un montón de errores en habitaciones limpias porque estamos buscando algo muy difícil de encontrar en ellas. El mismo error puede estar en el suelo del exterior de la sala limpia, pero no necesariamente se identificará allí porque se oculta tras la abrumadora cantidad de otros microbios. “
Una cucharadita de suelo típico tendría miles de tipos de microbios y miles de millones más de microbios totales que toda una sala limpia. Más del 99 por ciento de las cepas bacterianas, identificados a partir de secuencias de ADN, nunca se han cultivado en laboratorios, un paso imprescindible para los diferentes tipos de caracterización necesarios para identificar una cepa como una nueva especie.
Los microbios que son tolerantes a condiciones duras se hacen más evidentes en entornos de salas limpias que dónde se mezclen con el resto de la multitud.
“El Phoenicis Tersicoccus podría encontrarse en algún entorno natural con niveles de nutrientes muy bajos, como una cueva o en el desierto”, especuló Vaishampayan. Este es el caso de otra especie de bacteria (Paenibacillus Phoenicis) identificada por los investigadores del JPL y que actualmente se encuentra en sólo dos lugares en la Tierra: una habitación limpia de naves espaciales en Florida y una perforación de más de 2.1 kilómetros de profundidad en una mina de molibdeno en Colorado.
Las investigaciones en curso sobre el Tersicoccus phoenicis están destinadas a comprender las posibles formas de controlar su población en habitaciones limpias y en hallar la secuencia completa de su ADN. Los estudiantes de la Universidad Estatal de California, Los Angeles, han participado en la investigación para caracterizar las especies recién descubiertas. El Instituto de Tecnología de Pasadena, California opera el JPL para la NASA.
Enlace original: Rare new microbe found in two distant clean rooms