La NASA extiende la Misión Cassini por otros siete años

La NASA extenderá la misión internacional Cassini-Huygens para explorar a Saturno y sus lunas hasta 2017. El presupuesto del año fiscal 2011 provee 60 millones de dólares por año para la extensión del estudio del planeta de los anillos.
Izquierda: Representación artística de Cassini en su órbita alrededor de del sistema de Saturno. Crédito: NASA/JPL.
"Esta es una misión que nunca deja de darnos resultados científicos sorprendentes y nos está mostrando nuevas vistas increíbles," dijo Jim Green, director de la división planetaria de la NASA en los cuarteles generales en Washington, D.C. "Los descubrimientos e imágenes increíbles de este viajero histórico han revolucionado nuestro conocimiento sobre Saturno y sus lunas."
Cassini fue lanzada en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea (ESA). La nave llegó a Saturno en 2004. La sonda de descenso estaba equipada con seis instrumentos para estudiar Titán, la luna más grande de Saturno. Los 12 instrumentos de Cassini han estado enviando datos sobre el sistema saturnino por casi seis años. El proyecto estaba programado para ser concluido en 2008, pero recibió una extensión para la actual Misión Equinoccio.
"La extensión presenta una oportunidad única para seguir cambios estacionales de un sistema de planeta exterior, desde su invierno hasta su verano," dijo Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. "Aún quedan por delante algunos de los descubrimientos más excitantes de Cassini."
Esta segunda extensión, llamada la Misión Cassini Solsticio, le permitirá a los científicos estudiar cambios estacionales y climáticos a largo plazo del planeta y sus lunas. Cassini llegó justo después del solsticio de invierno en el hemisferio norte, y esta extensión continurá hasta algunos meses después del solsticio de verano del hemisferio norte en mayo de 2017. El solsticio de verano en el hemisferio norte marca el comienzo del verano en el hemisferio norte y el invierno en el hemisferio sur.
Nunca habían estudiado un período estacional completo de Saturno a este nivel de detalles. La misión de solsticio necesitará unas 155 órbitas adicionales alrededor del planeta, 54 sobrevuelos sobre Titán y 11 sobrevuelos sobre la luna Encélado.
Arriba: Actividades cumplidas y futuras de la sonda Cassini con sus extensiones para la Misión Equinoccio y la Misión Solsticio. Crédito: NASA / JPL.
Los científicos tendrán una mayor observación del sistema de anillos de Saturno, la magnetósfera, la composición de los gases del planeta, fluctuaciones magnéticas y masa de los anillos.
Cassini ha tomado más de 210.000 imágenes, ha obtenido datos durante más de 125 órbitas alrededor de Saturno, 67 sobrevuelos sobre Titán y 8 encuentros cercanos con Encélado.
Los científicos esperan obtener respuestas a algunas preguntas originadas durante la misión, incluyendo por qué Saturno parece tener una rotación inconsistente y cuán probable es la existencia de un océano subterráneo que alimenta los géiseres del polo sur de Encélado.
Más información:
Artículo en JPL
Sección sobre Cassini en sitio de la NASA
Sitio oficial de la Misión Cassini
Fuente: NASA/JPL.