X-37B luego de aterrizar el 7 de mayo de 2017. Crédito: U.S. Air Force.
X-37B, la reservada nave espacial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, aterrizó en la pista para transbordadores espaciales del Centro Espacial Kennedy (KSC) el 7 de mayo después de pasar 718 días en órbita. Ese fue el cuarto vuelo del proyecto militar autónomo no tripulado y fue el primero con aterrizaje en el KSC.
“El aterrizaje del OTV-4 marca otro éxito para el programa X-37B y la nación”, dijo el teniente coronel Ron Fehlen, director del programa X-37B. “Esta misión una vez más estableció un récord de permanencia en órbita y marca el primer aterrizaje del vehículo en el estado de Florida. Estamos increíblemente satisfechos con el rendimiento del vehículo espacial y emocionados por los datos reunidos para apoyar las comunidades científica y espacial. Estamos extremadamente orgullosos de la dedicación y trabajo duro de todo el equipo”.
El mini transbordador espacial, también conocido como OTV (Orbital Test Vehicle), aterrizó el 20 de mayo de 2015 en su misión “clandestina”. El lanzamiento fue bien divulgado (y mostrado en vivo), pero el aterrizaje no fue anunciado, excepto por el estallido sónico que anunció su llegada, sorprendiendo a aquellos que viven cerca del área espacial de la costa.
La Fuerza Aérea reveló antes del lanzamiento que llevaría un sistema de propulsión eléctrica experimental para ser probado en órbita y un experimento llamado Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS), que expone materiales de muestra al ambiente espacial y se basa en más de diez años de investigación similar en la Estación Espacial Internacional.
Más allá de eso, sin embargo, se desconoce lo que el X-37B hizo en órbita. La Fuerza Aérea dijo en un comunicado que el mini transbordador es un “programa de prueba experimental para demostrar tecnologías para una plataforma espacial de prueba no tripulada, fiable y reutilizable de la Fuerza Aérea de Estados Unidos”. Algunos expertos han dicho que creen que tiene equipo de recolección de datos de inteligencia.
Los rastreadores de satélites aficionados fueron capaces de monitorear la cambiante altura orbital de la nave en varias ocasiones en el transcurso de la misión.
La nave espacial reutilizable está diseñada para ser lanzada como un satélite y aterrizar en una pista como un avión y los transbordadores de la NASA. La nave OTV de 4.990 kg fue construida por Boeing y tiene aproximadamente un cuarto del tamaño de un transbordador espacial de la NASA. Fue desarrollada originalmente por la NASA, pero fue transferido a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) en 2004.
Las cuatro misiones OTV fueron lanzadas desde Cabo Cañaveral, Florida, y las misiones anteriores aterrizaron en en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea, California. La primera misión OTV fue lanzada el 22 de abril de 2010 y concluyó el 3 de diciembre del mismo año, después de 224 días en órbita. La segunda misión pasó 468 días en órbita y la tercera duró 674 días.
La Fuerza Aérea dijo que se están preparando para lanzar la quinta misión de la nave X-37B a finales de 2017.
Fuente: Universe Today