En esta imagen infrarroja cercana de Géminis la nebulosa planetaria joven conocida como BD + 303639 está brillando a la luz del hidrógeno, el elemento más abundante en el universo. BD + 303639 está a una distancia de unos diez mil años luz de la Tierra en la dirección de la constelación de Cygnus. Hace un par de millones de años BD + 303639 era una estrella similar a nuestro sol, pero desde entonces ha evolucionado, primero en una "gigante roja", y luego a más velocidad en la nebulosa planetaria vista hoy. En la fase de "gigante roja", el centro de la estrella se calienta y se expanden sus capas exteriores. En la fase de nebulosa planetaria posterior, el material eyectado se calienta por la radiación ultravioleta de la estrella central caliente hasta que comienza a brillar. En unas pocas decenas de miles de años (un corto tiempo para los estándares astronómicos) el material eyectado se dispersa en el medio interestelar y la estrella central se enfríe lentamente y eventualmente desaparecerá.
El anillo con forma de caja brillante visto alrededor de la estrella central es debido a la emisión del hidrógeno del el material expulsado durante la fase de gigante roja que ya ha sido calentado por la estrella central. Esta enorme concha envolvería por completo nuestro sistema solar, siendo aproximadamente cien veces más grande. Una característica inusual de esta nebulosa planetaria es la débil y ténue capa exterior de emisión del hidrógeno molecular. Esta gran cáscara de material eyectado aún no se ha descompuesto por la radiación ultravioleta de la estrella. Las estructuras tenues visibles a la luz del hidrógeno molecular revela información sobre el alcance del material expulsado y más detalles acerca de los procesos dinámicos que intervienen en materia de reciclaje de las estrellas hacia el espacio interestelar.
Esta imagen fue tomada por el telescopio de 8 metros Gemini Norte en Mauna Kea utilizando el sistema de la Universidad de Hawaii de Óptica Adaptativa llamada Hokupa'a. Los sistemas de óptica adaptativa usan espejos deformables para corregir los efectos de las distorsiones atmosféricas a la luz estelar, de lo que resultan imágenes significativamente más nítidas. Se espera que la Óptica Adaptativa permitirá al telescopio Géminis producir imágenes más nítidas que con el telescopio espacial Hubble. http://www.gemini.edu/Fotografía OriginalCrédito: Gemini Observatory, Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos, y la Universidad de Hawaii Instituto de Astronomía.