Ésta imagen de gran formato revela toda la majestuosidad de éste paisaje cósmico, salpicado por cúmulos de estrellas jóvenes, grandes nebulosas de polvo y gas, pilares de polvo, glóbulos y una de las estrellas binarias más impresionantes del Universo. La imagen fue obtenida al combinar exposiciones a través de seis filtros diferentes realizadas con el Wide Field Imager (WFI), instalado en el telescopio ESO/MPG de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile. La Nebulosa Carina está ubicada a unos 7.500 años luz de distancia, en la constelación de Carina (la Quilla). Con una extensión cercana a los 100 años luz, es cuatro veces más grande que la famosa Nebulosa de Orión, y mucho más brillante. Es una región de intensa formación estelar, con oscuros senderos de frío polvo que separan el brillante gas de la nebulosa, que envuelve a sus numerosos cúmulos de estrellas.
El brillo de la Nebulosa Carina proviene principalmente del hidrógeno caliente dorándose en la poderosa radiación que emana de monstruosas estrellas recién nacidas. La interacción entre el hidrógeno y la luz ultravioleta produce su característico color rojo y violeta. La inmensa nebulosa contiene más de una docena de estrellas que poseen al menos 50 a 100 veces la masa de nuestro Sol. Tales estrellas tienen un ciclo de vida muy corto, unos pocos millones de años, el parpadeo de un ojo comparado con la expectativa de vida del Sol, que es diez mil millones de años. Una de las estrellas más impresionantes del Universo, Eta Carinae, se encuentra en esta nebulosa. Es una de las estrellas más masivas de nuestra Vía Láctea, con más de 100 veces la masa del Sol y alrededor de cuatro millones de veces más brillante, convirtiéndola en la estrella más luminosa conocida.
Eta Carinae es altamente inestable y propensa a violentas explosiones, siendo la más notable de ellas el evento de la falsa supernova en 1842. Durante algunos años, Eta Carinae pasó a ser la segunda estrella más brillante del cielo nocturno y producía casi tanta luz visible como una explosión de supernova (los normales estados agónicos de una estrella masiva), pero sobrevivió. También se piensa que Eta Carinae tiene una estrella compañera que la orbita en 5,54 años, en una órbita elíptica. Ambas estrellas poseen fuertes vientos que colisionan, lo que produce interesantes fenómenos. A mediados de enero de 2009, la compañera de Eta Carinae alcanzó la menor distancia. Este evento, que podría ofrecer una comprensión única de la estructura de los vientos de las estrellas masivas, el evento fue seguido por una flota de instrumentos en varios de los telescopios de ESO.
Fotografía OriginalCrédito: ESO