La Nebulosa Pata de Gato, NGC 6334, es una enorme zona de formación estelar, lugar de nacimiento de cientos de estrellas masivas. En una magnífica imagen tomada con VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) desde el Observatorio Paranal en Chile, la luz infrarroja logra atravesar las brillantes nubes de gas y polvo que oscurecen las “maternidades” estelares, revelando algunas de las estrellas jóvenes del Gato que estaban escondidas. Hacia el corazón de la Vía Láctea, a 5.500 años-luz de la Tierra en la Constelación de Scorpius (el Escorpión), la Nebulosa Pata de Gato alcanza una extensión de 50 años-luz. En luz visible, el gas y polvo son iluminados por estrellas jóvenes y calientes, creando extrañas formas de color rojizo que dan origen a su apodo.
La imagen de VISTA está llena de innumerable estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea, que subyacen junto a nubes de polvo oscuro, visibles en su totalidad por primera vez. En algunos lugares el polvo es lo suficientemente denso como para bloquear incluso la radiación en infrarrojo cercano que percibe la cámara de VISTA. En muchas de las áreas de polvo, como aquéllas cercanas al centro de la imagen, se aprecian formaciones de color naranja, evidencia -que de otra manera habría permanecido oculta- de la presencia de estrellas jóvenes muy activas y sus respectivos chorros. Más lejos aún, estrellas un poco más antiguas yacen desnudas ante la mirada de VISTA, revelando el proceso que las llevó desde su primera fusión nuclear hasta la inestable senda recorrida en sus primeros millones de años de vida.
El telescopio VISTA está ahora emprendiendo varias e importantes búsquedas en el cielo austral que tardarán años en completarse. El gran espejo del telescopio, sus imágenes de alta calidad, su sensible cámara y su enorme campo de visión, lo convierten en el más poderoso telescopio de sondeo en infrarrojo que existe en la Tierra. Tal como muestra esta sorprendente imagen, VISTA mantendrá ocupados a los astrónomos analizando datos que, de otra forma, no podrían haber obtenido.
Fotografía original
Crédito: ESO / J. Emerson / VISTA. Cambridge Astronomical Survey Unit