A mediados del siglo XIV, un barco atracaba en Sicilia procedente del mar Negro. Además de unos marineros moribundos, el barco trajo algo más… Trajo una de las mayores pesadillas de la historia de la humanidad.
Yersinia pestis
En apenas unos días, la denominada Peste Negra llenaba de bultos negros y mataba a sus víctimas. Pocos años después de aquel fatídico 1347 la enfermedad cubría toda Europa llevándose a la tumba a más de 30 millones de personas. Más de seis siglos después, los científicos siguen debatiendo sobre el agente etiológico y las causas últimas de tanta mortandad.
Ahora, y según publica la revista Nature, investigadores de la Universidad de McMaster de Canadá y Tubinga, en Alemania, han logrado analizar el genoma del agente causante de esta enfermedad obtenido directamente a partir de restos sanguíneos en dientes de cuatro víctimas que murieron hacia el 1348. El culpable es la bacteria Yersinia pestis pero, curiosamente, no era muy distinta a la que existe en la actualidad que no es tan terrible y que se combate fácilmente con antibióticos –algo inexistente hace seis siglos-. Por lo tanto, según los autores, otros factores debieron influir en la extrema virulencia de la bacteria entre 1347 y 1351: posiblemente un cambio del clima –periodo de bajas temperaturas y mucha lluvia- habría provocado pérdida de cosechas, hambrunas y, por ello, un debilitamiento del sistema inmunológico.
Los resultados muestran que escasamente 90 nucleótidos del genoma del Yersinia mortal difieren del actual, el cual sigue presente en roedores que pueden seguir causando peste en humanos.
El estudio permitirá conocer mejor el modo de acción y, por lo tanto, prevención y tratamiento de estos patógenos. Nunca más.
JAL (CBMSO)
DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DE 31 de OCTUBRE DE 2011
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