En la Villa de Bilbao, capital de la provincia vasca de Vizcaya, que se extiende a lo largo de la ría de Bilbao o del Nervión y rodeada ella por dos cadenas montañosas con una altitud media que no supera los 400 metros, el fútbol se dio a conocer en la década de 1890, gracias a que los ingleses, que trabajaban en los puertos vizcaínos, solían jugar partidillos de “football” en sus ratos libres; poco después se les fueron uniendo aficionados vizcaínos. El interés de los vizcaínos por este novedoso deporte fue aumentando, hasta que, en 1898, unos jóvenes del gimnasio Zamacois de Bilbao tuvieron la idea de fundar un equipo de “football”, como los existentes en Inglaterra; a este equipo lo bautizaron con el nombre de Athletic Club.
El club bilbaíno ha disfrutado de varios equipos legendarios desde su fundación, pero el equipo que dominó los comienzos de la Primera División del Campeonato Nacional de Liga de España fue el conocido como “La primera delantera eléctrica”, equipo eterno que llegó a ganar en 4 ocasiones la Liga Española, y en otras 4 la Copa.
El Athletic celebró sus primeros 25 años de vida en 1923, por aquel entonces ya contaba con 1.630 socios y un presupuesto de 100.000 pesetas, el acto principal de las celebraciones fue un partido entre el Athletic y un combinado nacional formado por jugadores de los otros equipos, entre los que destacaban Zamora (Español), Samitier (F. C. Barcelona), Bernabéu (Real Madrid), Gamborena (Real Unión de Irún). El partido finalizó con la victoria local por dos goles a cero, tantos marcados por Sesúmaga y Travieso.
En 1923 el Athletic fue de nuevo campeón de Copa (anteriormente, desde 1903, ya había ganado 9 Copas) al batir al Europa de Barcelona por 1-0, gol marcado por Travieso. El 10 de junio de ese año, el club celebró sus bodas de plata (XXV aniversario) enfrentándose a un combinado nacional. Poco después llegaría a Bilbao un nuevo entrenador inglés, Fred Pentland (el cuál procedía del Racing Club de Santander), que estableció calendarios fijos de entrenamiento, y favoreció el juego de pase corto. Apodado ”El bombín”, Fred Pentland llegaría a ser el entrenador que más títulos daría al club.
Por otro lado, los jugadores empezaron a ganar dinero por jugar al fútbol, comenzaba la época del profesionalismo. Vidal, el portero, fue el primer jugador en cobrar un sueldo por pertenecer al Athletic. En aquella época, la afición estaba en pleno aumento, por lo que el club se vio obligado a ampliar San Mamés para dar cabida a los nuevos socios y aficionados. La remodelación y ampliación aumentó el aforo a 9.500 espectadores.
Durante los últimos años de la década de los 20, el Athletic fue reclutando a los mejores talentos del fútbol vizcaíno. Así, fueron fichados Blasco del Acero de Olabeaga en 1926, Unamuno del Alavés en 1927, del Barakaldo C. F. llegaron Lafuente en 1925 y Bata en 1929. Por su parte, del Arenas Club de Guecho recalaron Gorostiza en 1929 y Cilaurren en 1931. Del equipo de reservas del Athletic subieron jugadores como Chirri II y Garizurieta en 1927, Ispizua en 1928 OIraragorri en 1929.
En 1928 comenzó a disputarse por primera vez el campeonato de Liga, en el que participaron Athletic, F.C. Barcelona, Madrid F.C., Español, Real Sociedad, Racing de Santander,Atlético de Madrid, Europa de Barcelona, Arenas Club de Getxo y Real Unión de Irún. El Athletic hizo su debut enfrentándose a la Real Sociedad en la primera jornada de liga, con resultado de empate a un tanto. De esa primera Liga, cabe destacar el 9-0 endosado al Barcelona (que después se haría con el título), el tercer puesto en la clasificación, y el haber sido el equipo más goleador del campeonato. Se presentía la llegada de un nuevo Athletic campeón para los años siguientes.
Estaba a punto de llegar una de las épocas más gloriosas de la historia del club, la de “la primera delantera histórica”. Con el carismático Fred Pentland en el banquillo, el Athletic conquistó la primera Liga de su historia, la de la temporada 1929-30. Marcaron 63 goles en tan sólo 18 partidos. Además, consiguió ganar la Copa de 1930 al vencer al Madrid F.C. (por aquellos años no tenía el título de Real) por 3-2 en la final. Fue el primer doblete en la historia de la Liga Española.
Aquel Athletic campeón arrasaba por los campos de España, gracias en gran medida a cinco “Leones”; Lafuente, Iraragorri, Bata, Chirri y Gorostiza, esta delantera es recordada por la afición rojiblanca como “la primera delantera histórica” del Athletic. Sin olvidar al guardameta Blasco, el primer portero de la historia del club que fue galardonado con el Trofeo Zamora, el cual consiguió en tres ocasiones. Todos estos jugadores fueron internacionales con la selección española.
En la temporada 1930-31 el Athletic volvió a hacerse con el doblete por segundo año consecutivo, marcado 73 goles en 18 encuentros. En esta liga, el Athletic logró la mayor goleada de su historia, al endosarle un 12-1 al F.C. Barcelona. Bata fue el autor de 7 de los 12 goles marcados al conjunto azulgrana. En la campaña de 1931-32 se ganó la Copa por tercer año consecutivo. El Athletic se impuso al F.C. Barcelona en la final. En Liga, los rojiblancos tuvieron que conformarse con el subcampeonato, a pesar de haber sacado más puntos que en la temporada anterior.
Antes de comenzar la siguiente temporada, Fred Pentland dimitió, debido a la falta de entendimiento con el club, a la hora de fijar las condiciones para la renovación de su contrato. Su puesto fue ocupado por Patricio Caicedo. La temporada de 1932-33 fue similar a la anterior. El Athletic volvió a hacerse con el título copero por cuarto año consecutivo, esta vez ante el Madrid F.C. En la Liga se tuvo que conformar de nuevo con el subcampeonato.
Haciendo honor al dicho «a la tercera va la vencida», los bilbaínos conquistaron la Liga de 1933-34. No así la Copa, que tras cuatro años consecutivos ganándola, fue para el Madrid F.C.. En 1934 todos los equipos de Primera División contaban con un delantero vasco en sus filas (a excepción del Valencia C.F.). El Madrid F.C. ya comenzaba a dar sus primeros pasos en el mundo de los fichajes, y ofreció 20.000 pesetas de la época por hacerse con los servicios de los rojiblancos Iraragorri y Cilaurren.
Los exitosos años de “la primera delantera histórica” llegaban a su fin. La temporada 1934-35 no sería para recordar. Los rojiblancos terminaron en 4ª posición y no hicieron nada llamativo en la Copa. En el verano de 1935, el equipo hizo la pretemporada en Sudamérica, donde estuvieron dos meses disputando partidos. Garcias a ello, el club se dio a conocer por el continente americano. En la temporada 1935-36, los rojiblancos ganaron la Liga nuevamente, y de esa forma, pusieron la guinda a la época más gloriosa de la historia del Athletic. Ya que en tan sólo 6 años se consiguieron 4 ligas y 4 Copas, números que a día de hoy no se han vuelto a igualar.
Tras esto estalló la Guerra Civil Española y la Liga dejó de celebrarse durante varios años. Por este motivo, “la primera delantera histórica” se disolvió, al igual que el resto de la plantilla. No solo en el aspecto deportivo se vio perjudicado el Athletic, sino también en el institucional, ya que de los 3.000 socios que había hasta esa fecha, la cifra descendió bruscamente hasta los 587. La Guerra Civil provocó un punto y aparte en la historia del club.
Siempre será recordado el equipo de “La primera delantera eléctrica” como el campeón de La Liga Española en las temporadas 1929-30, 1930-31, 1933-34 y 1935-36, y de la Copa en 1930, 1931, 1932 y 1933. El equipo más legendario de la historia del Athletic Club de Bilbao.