La diversidad de corales es el resultado de procesos geológicos que ocurren durante millones de años
Fuerzas titánicas de la corteza terrestre explican por qué varía la riqueza de corales en la vasta extensión de los océanos
La geología siempre cambiante de la Tierra está afectando a la diversidad de los arrecifes de coral en los océanos Índico y Pacífico, según muestra un nuevo estudio.
La investigación, publicada en Proceedings of the Royal Society B encontró que los arrecifes e islas creadas por la tectónica de placas y los focos volcánicos, generan los patrones de biodiversidad del coral.
Los resultados explican por qué la riqueza de variedades de coral va disminuyendo cuanto más se aleja de un punto caliente en biodiversidad conocido como el Triángulo de Coral, dice el profesor Sean Connolly co-autor del artículo del Centro del Consejo Australiano de Investigación de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral (Australian Research Council Centre of Excellence for Coral Reef Studies).
También tiene implicaciones para los corales bajo el cambio climático, ya que muestra que surgen de procesos geológicos que tienen lugar durante millones de años y por lo tanto será más difícil reemplazarlos si se pierden debido al calentamiento global.
Las especies de coral que se encuentran en el Triángulo, un área al norte de Australia delimitada por Filipinas, Indonesia y Papua Occidental, también pueblan los arrecifes a través de los océanos Índico y Pacífico, de África a Hawaii.
Sin embargo, hasta ahora, las razones por las que disminuye la biodiversidad del coral con la distancia desde el Triángulo, a pesar de ambientes y temperaturas similares, habían eludido a los investigadores.
"Ha sido muy difícil tratar de separar ... [estos] diferentes factores de conducción", dijo Connolly.
Estudios previos examinaron cómo ha cambiado la diversidad de especies a medida que uno se mueve más lejos del Triángulo de coral, así que esta vez, Connolly y sus colegas examinaron las colonias de especies de coral en diferentes arrecifes.
"Queríamos saber exactamente donde estaban abandonando las especies y qué especies estaban abandonando", dice Connolly.
Los autores desarrollaron una base de datos de distribución de las especies de coral, combinando encuestas anteriores de las diferentes poblaciones de arrecifes con nuevos trabajos de campo.
Patrón emergente
Ellos encontraron que las especies más alejadas del triángulo de coral eran todavía subconjuntos de aquellas en el triángulo, con sólo unas pocas nuevas especies de fuera.
Más importante aún, descubrieron que algunos grupos de especies no serían capaces de colonizar un arrecife, en vez de esto sólo una especie colonizó el arrecife, y otra en el próximo arrecife.
Connolly y sus colegas descubrieron entonces la compensación de caída ocurrida en los arrecifes ubicados en los límites de placas tectónicas y pistas de plumas volcánicas en el manto.
Se trata de regiones donde las placas tectónicas de la Tierra chocan con o se deslizan entre sí, y donde plumas de magma caliente del manto profundo empujan a través de la corteza, construyendo volcanes que crecen y acaban muriendo cuando se encuentran con las placas y se alejan de la pluma.
Los arrecifes y cadenas de islas volcánicas generadas por estos eventos a través de millones de años, actúan como trampolín para la colonización del coral. Las especies con requerimientos de hábitat más especializados son incapaces de seguir adelante para ampliar su alcance y decaen.
La profundidad a la que pueden sobrevivir los corales y el rango de turbidez del agua se sospecha que son factores clave, según Connolly.
"También encontramos corales que tendían a pertenecer a géneros mayores o linajes, como los hermafroditas, que tienden a ser más propensos a tener distribuciones más amplias", dijo Connolly.
"Esto es más profundo que las especies del árbol... estás hablando de millones de años".
El cambio climático
El descubrimiento también tiene graves consecuencias para los arrecifes de coral de cara del cambio climático.
"El cambio climático está llevando a la pérdida de los corales en los trópicos", dijo Connolly.
"Este estudio ha puesto de manifiesto que la diversidad de corales que vemos hoy es el resultado de procesos geológicos que ocurren a través de millones, incluso decenas de millones de años".
"Si perdemos estos ricos ambientes coralinos, la recuperación de su biodiversidad llevará un tiempo muy largo, por lo que nuestros resultados ponen de manifiesto cuán importante es la conservación de los arrecifes de coral que existen en la actualidad".
Artículo científico: Faunal breaks and species composition of Indo-Pacific corals: the role of plate tectonics, environment and habitat distribution