Cuando la psicoterapia ayuda a alguien a mejorar algunos aspectos de su vida, ¿quedan pruebas de ese cambio en el cerebro?
Esta fue la pregunta que hizo a un equipo de científicos y psicólogos canadienses investigar en pacientes que sufren trastorno de ansiedad social. Sus hallazgos se publican en la revista Psychological Science , una revista de la Association of Psychological Science.
El trastorno de ansiedad social es muy común, y se caracteriza por el temor a interactuar con los demás y el miedo a ser juzgado duramente. Tanto la psicoterapia como la medicación pueden resultar de gran ayuda a quienes la sufren pero, los estudios sobre los cambios de la psicoterapia en el cerebro están muy por detrás con respecto a los referidos a la medicación.
“Queríamos hacer un seguimiento de los cambios del cerebro en pacientes que utilizan la psicoterapia“, dice Vladimir Miskovic, de la Universidad McMaster y autor principal del estudio.
Para ello, el equipo dirigido por David Moscovitch de la Universidad de Waterloo, en colaboración con Loui Schmidt, también de McMaster, Diana Santesso, Randi McCabe , y Antonio Martín de la Universidad de Ryerson (encargados de los electroencefalogramas o EEG, que miden las interacciones eléctricas cerebrales en tiempo real). Se centraron en la cantidad de “acoplamiento delta-beta”, que se eleva con el aumento de la ansiedad.
El estudio reclutó a 25 adultos con trastorno de ansiedad social de una clínica de Hamilton, Ontario. Los pacientes participaron en 12 sesiones semanales de terapia de conducta cognitiva grupal, un método estructurado que ayuda a las personas a identificar y desafiar el pensamiento que perpetúa los patrones de su conducta dolorosa y autodestructiva.
Dos grupos de control, compuestos por estudiantes que tenían síntomas extremadamente altos o bajo de la enfermedad, no participaron en la psicoterapia.
Los pacientes se sometieron a cuatro EEG, dos antes del tratamiento, uno a la mitad del mismo, y uno más dos semanas después de la última sesión. Los investigadores recogieron medidas del EEG de los participantes en reposo, y luego durante un ejercicio de estrés: una breve preparación para un discurso improvisado en un tema candente, como la pena de muerte o el matrimonio entre personas del mismo sexo. Además, se realizaron evaluaciones integrales de los pacientes ante el miedo y la ansiedad.
Cuando los electroencefalogramas de los pacientes se compararon antes y después de la terapia con los grupos de control, los resultados fueron reveladores: Antes de la terapia, las correlaciones delta-beta fueron similares a los del grupo de control de alta ansiedad y muy superior a los que presentaba el grupo con baja ansiedad. Al final, las pruebas de los pacientes se parecían a los del grupo de control de baja ansiedad.
“No se puede afirmar que la psicoterapia cambia el cerebro”, advierte Miskovic. Por un lado, algunos de los pacientes estaban tomando medicación, que podrían confundir los resultados. Pero el estudio, financiado por la Fundación de Salud Mental de Ontario, es “un primer paso importante” en esa dirección y nos encamina hacia la comprensión de la biología de la ansiedad y el desarrollo de mejores tratamientos.
El trabajo también podría alterar las percepciones de la terapia. “Los profanos tendemos a pensar que la psicoterapia no es” real “, mientras asociamos los medicamentos con la ciencia “verdadera”, y los cambios fisiológicos”, dice Miskovic. “Pero al final, la eficacia de cualquier programa debe ser mediada por el cerebro y el sistema nervioso. Si el cerebro no cambia, no habrá un cambio en el comportamiento o las emociones. “
Autor: Keri Chiodo
Enlace original: Does anxiety disorder respond to psychotherapy?