El polvo estelar puede parecer insignificante y trivial, pero éste material cósmico es un componente importante de toda la materia del universo y es esencial para el proceso de formación estelar. La famosa Nebulosa Cabeza de Caballo representa una oscura nube de polvo y gas no luminosa que se oscurece en silueta a causa de la luz emitida por IC 434, situada detrás de ella. IC 434 ha recibido a su vez toda su energía a partir de la brillante estrella Sigma Orionis. Que sobresale de su nube madre, la Cabeza de Caballo es realmente una estructura dinámica y un fascinante laboratorio de física compleja. A medida que se expande en las áreas del medio interestelar de los alrededores de la nube, sostiene las tensiones que provocan la formación de estrellas de baja masa. Una estrella infantil es visible como un brillo parcialmente envuelta en la frente del caballo. Los pequeños objetos rojizos brillantes a través del polvo representan objetos Herbig-Haro, emisión de luz de material expulsado de proto-estrellas invisibles. La región que la rodea también contiene una multitud de diferentes objetos, cada uno único en su propio derecho. La nebulosa de emisión brillante en la parte inferior derecha es NGC 2024 (la nebulosa de la llama). Los estudios infrarrojos han revelado un gran cúmulo de estrellas infantiles ocultos detrás del polvo y gas de NGC 2024. La nebulosa de reflexión de color azul brillante situada en la parte inferior derecha de la nebulosa Cabeza de Caballo es NGC 2023. El polvo interestelar revela su presencia mediante el bloqueo de la luz emitida por las estrellas o nebulosas situadas detrás. El polvo está compuesto principalmente de carbono, silicio, oxígeno y algunos elementos más pesados. Incluso se han detectado compuestos orgánicos.
NGC 2023 es una de las nebulosas de reflexión más brillantes del cielo y está situada justo al este de la nebulosa Cabeza de Caballo formando una ampolla delgada en el borde de la nube molecular L1630. La estrella HD37903 tipo B, con una temperatura superficial de 22.000 grados, es responsable de la mayor parte de la excitación de gas y polvo dentro de NGC 2023 y se encuentra en frente de la nube molecular. Una característica única de NGC 2023 es la presencia de una burbuja de hidrógeno neutro (H2) que rodea HD37903 a un radio de aproximadamente 0,65 años de luz. La burbuja emite una poderosa luz, no por fotoionización de hidrógeno sino por un proceso único llamado fluorescencia vibracional. Es la primera nebulosa de reflexión que se sabe que presenta este tipo de fenómeno. Además del componente de reflexión, una serie de objetos Herbig-Haro (HH) que están asociadas con la secuencia pre-principal estrellas existe en las nubes de polvo circundantes. Dos objetos HH, HH4 y HH5 en la parte sureste de la nebulosa son iluminados por una estrella designada estrella C. Se piensa que C es una estrella T Tauri. NGC 2023 es, evidentemente, una región activa de formación de estrellas.
Fotografía OriginalCrédito: Robert Gendler (Astropics)