Hasta ahora NGC 5584 era sólo una galaxia como muchas otras, que se encuentra al oeste del cúmulo de Virgo. Conocida sólo por una serie de estudios de galaxias, su belleza se revela ahora en todo su esplendor en una nueva imagen del Very Large Telescope. en éste objeto rosa púrpura se detectó una gran supernova, conocida como SN 2007af. Situada a unos 75 millones de años luz de distancia de la Tierra, se ubica en la constelación de Virgo, NGC 5584 es una galaxia ligeramente más pequeña que la Vía Láctea, sin embargo, pertenece a la misma categoría que nuestra galaxia, ambas son espirales barradas. Las galaxias espirales se componen de una protuberancia y un disco plano. La protuberancia alberga estrellas viejas y por lo general un agujero negro supermasivo central. Las estrellas más jóvenes residen en el disco, y forman las estructuras espirales característicos de la cual las galaxias deben su nombre. Las espirales barradas son atravesados por una banda brillante de estrellas.
En el año 2000, utilizando el Very Large Telescope de ESO, los astrónomos descubrieron que las espirales son más pequeñas, más débiles y más masivas. En esta nueva imagen de NGC 5584 los dos increíbles brazos espirales dominantes son claramente visibles, mientras que los otros se deforman, probablemente debido a las interacciones con otras galaxias. Parches luminosos están repartidos por todo el disco, lo que indica que las estrellas se están formando en esta gigantesca y rosácea galaxia a un ritmo frenético. Algo aún más brillante, sin embargo, llama la atención en esta imagen, cualquier imagen tomada antes no habría mostrado el punto luminoso situado en la parte inferior derecha del centro de la galaxia. Como puede verse, el objeto recién descubierto es mucho más brillante que el centro de la propia galaxia. ¿Su nombre? SN 2007af, la supernova 32a. Su presencia indica la dramática muerte de una estrella con una masa comparable a la del Sol
SN 2007af, fue descubierta por el japonés cazador de supernovas Koichi Itagaki. Él apuntó su telescopio de 60 centímetros hacia la constelación de Virgo y descubrió algo que no existía antes, SN 2007af. Cuando se descubrió, su brillo tenía una magnitud visible aparente de 15,4 aproximadamente siete veces más débil que la de su galaxia anfitriona, NGC 5584. Desde entonces se ha iluminado con una magnitud aparente de 13,3 lo que es observable por muchos astrónomos aficionados con telescopios más pequeños. Observaciones con el Telescopio de Nueva Tecnología de ESO en La Silla revelaron que esta explosión energética es una supernova de tipo Ia, que se observó un par de días antes de que alcanzara su luminosidad máxima. La materia de la estrella condenada es expulsada con velocidades superiores a 15.000 kilometros por segundo.
Los astrónomos están observando SN2007af con VLT de ESO, con el objetivo de estudiar la geometría del material expulsado por la supernova, y por lo tanto una mejor comprensión del mecanismo de la explosión. Una supernova de tipo Ia se cree que es el resultado de la explosión de una estrella pequeña y densa, una enana blanca, dentro de un sistema binario. Como su compañera derrama continuamente material sobre la enana blanca, la enana blanca alcanza una masa crítica, lo que lleva a una inestabilidad fatal y la consiguiente supernova.
Fotografía OriginalCrédito: ESO