Nace en Cabo Vírgenes, al borde del estrecho de Magallanes en la provincia de Santa Cruz, y se extiende hasta la ciudad jujeña de La Quiaca, en el límite con Bolivia.
Durante su extenso recorrido trepa sobre el nivel del mar hasta casi tocar los 5.000 metros de altura, atraviesa 236 puentes, cruza 18 ríos importantes, bordea 13 grandes lagos y salares, conduce a 20 reservas y parques nacionales, conecta con 27 pasos cordilleranos y recorre cinco lugares declarados “Patrimonio de la Humanidad”.
Fue creada en 1935 y con el correr de los años, sufrió varias modificaciones en su recorrido y actualmente transita por once provincias a través de tres regiones del país.