por Daniel A. Laó Dávila, Ph.D.
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La secuencia sísmica de Guánica ha causado por lo menos una muerte, heridos y daños a la infraestructura del suroeste de Puerto Rico. La magnitud de 6.4 en el terremoto del 7 de enero es la más alta registrada en el suroeste de Puerto Rico por sismómetros de la Red Sísmica de Puerto Rico. Esta secuencia sísmica sorprende porque la mayor atención a riesgos sísmicos en Puerto Rico se le ha dado al terremoto de magnitud 7.1 del 1918 y a otros de magnitud 6 al norte de Puerto Rico, porque la región norte del país ha producido los terremotos de mayor magnitud en el último siglo. Sin embargo, los terremotos recientes reafirman que otras zonas sísmicas en la región de Puerto Rico también pueden ser peligrosas.
Estudios previos reconocen que el área del suroeste de Puerto Rico es riesgosa sísmicamente. Se han encontrado fallas activas en Lajas y Guánica, pero también hay fallas activas en el suelo marino. El suelo marino al sur de Puerto Rico forma una pendiente empinada y montañosa hasta llegar a la Fosa de Muertos y a la planicie del suelo oceánico del Caribe. Un estudio de batimetría refleja que esta pendiente marina contiene fallas con rumbo de este a oeste y noreste a suroeste. Las fallas más cercanas al fondo marino del Caribe muestran que la corteza está siendo apretada. Mientras que las fallas más cercanas a la costa sur de la isla son formadas por extensión de la corteza. En general, sabemos que la convergencia de las placas de Norteamérica y del Caribe causan deformación en las rocas que se reflejan como fallas.
Este mapa muestra el relieve al sur de Puerto Rico (Granja Bruña et al., 2015). Los epicentros están presentados en anaranjado.
Este mapa de la misma área demuestra las fallas encontradas en tierra y en el suelo marino (Granja Bruña et al., 2015). Note las fallas normales (violetas y con etiquetas) cerca de los epicentros. Pero no todas las fallas han sido localizadas. Hay más trabajo por hacer en esta área.
¿Por qué se forman estas fallas? Una posibilidad es que el proceso de formación de fallas al sur de Puerto Rico es similar a la deformación de arena al ser empujada por un bulldozer. El empuje hace que las capas de arena en la parte baja se monten una sobre otra. Mientras la arena se acumula formando una loma de arena en la parte de atrás. Cuando la loma de arena crece demasiado en tamaño, la arena al tope se colapsa por la gravedad. Este colapso, en rocas en vez de en arena, formaría las fallas que están causando los sismos cerca de la costa. Sin embargo, la zona de deformación pudiera ser más compleja ya que pudieran haber fallas laterales que acompañen las fallas de extensión.
Un bulldozer empuja arena. La arena se amontona mientras más se acumule (U.S. Navy).
Modelo para explicar la deformación al sur de Puerto Rico. La convergencia entre placas tectónicas hace como un bulldozer que empuja arena. Fallas de convergencia ocurren al pie de la arena, mientras que fallas de extensión ocurren por el colapso de la loma de arena. Los terremotos al sur de Guánica pudieran haberse formado por el colapso y formación de fallas de extensión (Imagen modificada de Fossen, 2016).
La secuencia sísmica de Guánica no ha terminado. Si el terremoto de magnitud 6.4 es el mayor de la secuencia, entonces seguirán réplicas de menor magnitud por semanas. Por el contrario, si ese terremoto no fuera el mayor de la secuencia, entonces un terremoto de mayor magnitud pudiera ocurrir y sería seguido por réplicas. Esta incertidumbre existe porque no tenemos la capacidad de predecir los terremotos. De cualquier manera, el riesgo continúa para las viviendas y edificaciones de pobre construcción o las ya afectadas en la región del suroeste de la isla hasta que vuelva el estado de estrés de las rocas a su normalidad. También existe la posibilidad de que un sismo cauce un deslizamiento de tierra submarino que engendre un maremoto o tsunami en la costa del suroeste. Por lo que se recomienda a los habitantes de que sigan los consejos de las organizaciones de emergencias sobre evacuar las residencias o áreas costeras de ser necesario y de educarse con la información de la Red Sísmica de Puerto Rico.