Después de más de una docena de vueltas a través del sistema solar interior, la nave espacial MESSENGER de la NASA se moverá en órbita alrededor de Mercurio el 17 de marzo. La resistente nave espacial, que lleva a bordo siete instrumentos científicos reforzados para resistir el intenso calor tan cerca del sol, será el primero orbitar el planeta más interior.
A las 08:45 EDT, la Messenger conectará su propulsor principal en la dirección de su marcha, permaneciendo activo durante casi 14 minutos, para encender sus otros propulsores adicionales un minuto más, para lograr la desaceleración de la nave espacial a 862 metros por segundo (1.929 millas por hora), consumiendo el 31% carburante que la nave llevó consigo tras su lanzamiento.
Tras completar su maniobra para insertarse en la órbita de Mercurio, la sonda dispondrá de menos del 9,5 por ciento del combustible, pero todavía dispondrá de suficiente para acometer futuras maniobras de corrección de órbita.
La inserción colocará la nave en órbita sobre Mercurio 12 horas, a una altura mínima de de 200 kilómetros. En el momento de la inserción en órbita, la nave estará a 46.140000 kilometros del sol y 155.060000 kilometros de la Tierra.
La MESSENGER ha llevado a cabo una misión de de seis años de duración para convertirse en la primera nave espacial en entrar en órbita de Mercurio. La nave siguió un camino trazado a través del sistema solar interior, incluyendo un sobrevuelo a la Tierra, dos sobrevuelos a Venus, y tres sobrevuelos más a Mercurio. Este impresionante viaje impresionante nos traerá los primeros datos de Mercurio desde la misión Mariner 10, hace más de 30 años.
El 7 de marzo, las antenas de cada una de las tres estaciones de espacio profundo de tierra Network (DSN) comenzaron el monitoreo continuo, permitiendo a los ingenieros de control de vuelo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins observar la Messenger en su aproximación final a Mercurio. La nave espacial comenzó a ejecutar la secuencia de crucero de comando final de la misión, cuando la secuencia de comandos que contiene la inserción en órbita se inicie.
“Este es un hito para nuestro pequeño, pero experimentado equipo de operaciones, que marca el final de seis años y medio de éxito de la nave espacial a través de seis sobrevuelos planetarios, cinco maniobras de propulsión principal, y dieseis maniobras de corrección de trayectoria, a la vez que al mismo tiempo se preparaba para la inyección en órbita y las operaciones de la misión principal “, dijo el ingeniero de sistemas de la MESSENGER Eric Finnegan.
“Sea lo que sea lo que nos depara el futuro, este equipo de ingenieros altamente cualificados ha hecho un trabajo fenomenal generando, probando y verificando los comandos de la nave, consiguiendo colocar a la MESSENGER donde está hoy”.
“La fase de crucero de la misión MESSENGER ha alcanzado al final”, añade el investigador principal de la MESSENGER Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington.
“La inserción en órbita es el último obstáculo para lograr el funcionamiento de la primera nave espacial en órbita sobre el planeta más interno del Sistema Solar. El equipo de MESSENGER está listo y ansioso para comenzar las operaciones orbitales.”
Enlace original: MESSENGER poised foe Mercury orbit insertion