“Las grandes ideas de nuestra ciencia a menudo nacen y maduran en soledad; ninguna otra rama de la ciencia, con excepción quizás de la filosofía, poseen tal carácter introvertido como las matemáticas. Y aún así, un matemático siente la necesidad de comunicarse, de participar en discusiones con los colegas”
Adolf Hurwitz
Este año, la Unión Matemática Internacional (IMU en sus siglas inglesas) celebrará en la ciudad francesa de Estrasburgo su centenario. Y es en esta ciudad porque allí se creó IMU, precisamente el 20 de septiembre de 1920, justo antes de la celebración del Congreso Internacional de Matemáticos (ICM en sus siglas inglesas).
Pero esta historia comienza mucho más atrás. Ya en el Congreso de Matemáticas y Astronomía de Chicago en 1893, coincidente con la Exposición Colombina, Felix Klein hizo un discurso importante, titulado, “El estado actual de las matemáticas” .y su grito de guerra fue: “Matemáticos del mundo entero, ¡uníos!“ Klein recogía las ideas previas de Georg Cantor de 1888, quién se lo comenta a Walther von Dyck, tal como éste le escribe a Felix Klein: “G. Cantor me escribió recientemente sobre sus planes concernientes a un congreso internacional de matemáticos. Realmente no sé si esto es una necesidad”.
Klein escribe: “Los famosos investigadores de la primera parte del siglo XIX, Lagrange, Laplace, Gauss- fueron capaces de abarcar todas las ramas de las matemáticas y sus aplicaciones. Con la siguiente generación, sin embargo, se manifestó la tendencia a la especialización. Así la ciencia en desarrollo se ha ido apartando más y más de sus fines originales sacrificando su inicial unidad y dividiéndose en diversas ramas … Los matemáticos deben formar uniones internacionales, y confío en que este Congreso Mundial de Chicago será un paso en esta dirección”.
- Promover las relaciones personales entre los matemáticos de diferentes países.
- Dar conferencias panorámicas de temas de matemáticas de actualidad.
- Aconsejar a los organizadores del congreso siguiente.
- Tratar de temas como terminología, bibliografía, que requerían cooperación internacional.
El siguiente ICM es en París, en 1900 (donde David Hilbert presentó los famosos 23 problemas candentes a resolver por los matemáticos del siglo XX); Heilderberg en 1904, y Roma en 1908. En este último se crea el
International Committee of Mathematical Instruction (ICMI). En 1912, los matemáticos se mueven a Cambridge, rn rl Reino Unido, y en 1916 ya no se puede celebrar el ICM en Estocolmo a causa del estallido de la Primera Guerra Mundial. En 1920 se celebra el ICM en Estrasburgo, con una comunidad internacional muy tocada por la guerra. Los franceses no permiten la asistencia de sus antiguos enemigos (especialmente, de los matemáticos alemanes y austríacos), y a pesar de las buenas intenciones y de la creación de la Unión Matemática Internacional, ésta no prospera. De hecho, en 1932, la IMU suspende sus actividades.
Habrá que esperar al final de la Segunda Guerra Mundial a que IMU vuelva a renacer. Se celebra un ICM en Cambridge (EE.UU.), porque en 1947 la Societé Mathématique Française (SMF) y la American Mathematical Society, lideran la refunfación (incluyendo a ICMI como un Comité). La labor del matemático americano Marshal Stone, Presidente de la AMS, es crucial. La IMI se refunda en 1951, entrando España en 1952. La guerra fría no impide que se invite a Rusia a formar parte de la IMU, aunque habrá con los soviéticos una tensa relación durante la llamada “guerra fría”.
Hoy la IMU goza de una salud excelente, representando a unos 90 países de todos los continentes.
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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, Real Academia Galega de Ciencias).