Una nuevo vistazo a los datos obtenidos en Marte por las sondas Viking concluye que los dos vehículos encontraron componentes necesarios para vida en el planeta rojo después de todo, en 1976. El sorpresivo descubrimiento. 32 años después, de percloratos por la misión Phoenix en Marte, podría significar que el experimento Viking habría destruido cualquier producto químico de construcción basado en el carbono; precisamente lo que trataba de encontrar.
“Esto no añade ninguna evidencia sobre la cuestión de si existió o no vida en Marte, pero podría marcar una gran diferencia en la manera de buscar evidencia para responder a esa pregunta”, dijo Chris McKay de la NASA y co-autor de estudio publicado en línea por Journal of Geophysical Research – Planets, que reanalizó los resultados de la Viking que estudió los productos químicos orgánicos presentes en el suelo marciano.
LaViking recogió un poco de tierra marciana, que fue calentada en un pequeño horno. Los únicos compuestos químicos orgánicos identificados en aquel experimento, clorometano o y diclorometano son compuestos relacionados con el cloro, y fueron en su momento interpretados como provenientes de fluidos del proceso de limpieza efectuado en la sonda antes de que dejará atrás la Tierra. Pero esos productos químicos son exactamente lo que el nuevo estudio de la Phoenix encontró: perclorato.
“Nuestros resultados sugieren que se encontró perclorato en los dos lugares de aterrizaje de la Viking”, dijo el autor principal del estudio, Rafael Navarro-González, de la Universidad Nacional Autónoma de México, Ciudad de México.
Los resultados del experimento Viking han sido bastante controvertidos en los últimos años. Hay algunos científicos que dicen que el experimento en realidad encontró evidencias de vida, mientras que otros aseguran que los resultados no fueron concluyentes.
McKay dijo que los compuestos orgánicos pueden provenir de entornos biológicos o de fuentes no biológicas. Muchos meteoritos han caído tanto en Marte como en la Tierra durante los últimos 5000 millones años conteniendo compuestos orgánicos. Aun si Marte nunca ha tenido vida, los científicos antes de la misión Viking ya preveían que el suelo de Marte podría contener materia orgánica procedente de estos meteoritos.
“La falta de materia orgánica fue una gran sorpresa en los datos obtenidos por la Viking”, dijo McKay. “Pero desde hace 30 años estábamos buscando en la pieza que faltaba en el rompecabezas. La Phoenix ha proporcionado ahora esa pieza: el perclorato. El descubrimiento de perclorato fue uno de los resultados más importantes obtenidos en Marte desde mediados de la década de los 70.” El perclorato, un ion de cloro y oxígeno, se convierte en un oxidante fuerte cuando se calienta. “Podría permanecer en el suelo marciano junto a productos orgánicos a su alrededor durante miles de millones de años y no los descompondrían, pero cuando se calienta el suelo para verificar si hay materia orgánica, el perclorato de destruye rápidamente”, dijo McKay.
Esta interpretación propuesta por Navarro-González y los cuatro co-autores del estudio, niega la interpretación de que la Viking no halló compuestos orgánicos. En cambio, los científicos de la Viking interpretaron los compuestos de cloro como contaminantes.
¿Cómo podremos saberlo con seguridad? La misión Mars Science Lab (MSL), que utilizará un rover llamado Curiosity, podría ayudar a resolver esta cuestión.
El MLB será lanzado sobre el planeta rojo en 2012, y llevará a bordo el Sample Analysis at Mars (SAM), un instrumento que puede comprobar la presencia de compuestos orgánicos en el suelo marciano a temperaturas más altas aún que la Viking, y mediante el uso de un líquido de extracción que genera menos cantidad de calor. La combinación de estos dos métodos en una serie de pruebas podría permitir un nuevo informe acerca de la hipótesis de que la oxidación por percloratos podría haber estado presente en las muestras que trajo de vuelta la Viking.
Una razón de porqué los compuestos orgánicos clorados en las muestras de la Viking fueron interpretados como contaminantes provenientes de la Tierra es que la proporción de dos isótopos de cloro en ellos corresponde a la proporción de tres a un isótopos en la Tierra. La relación de ellos en Marte no ha sido claramente determinado aún. Si resulta ser muy diferente apoyaría la interpretación dad en la década de 1970.
Si de hecho los compuestos orgánicos pueden persistir en la superficie del suelo de Marte, en contra de las ideas predominantes durante tres décadas, una forma de buscar evidencias de vida en Marte podría ser comprobar si los tipos de grandes y complejas moléculas orgánicas, como el ADN, son indicadores de actividad biológica. “Si los compuestos orgánicos no pueden persistir en la superficie, esta solución no sería acertada, pero si pueden, sería una historia diferente”, dijo McKay.
Autor: Nancy Atkinson.
Enlace: Viking experiments may have found life’s building blocks, after all.