La zooterapia, como se le nombra al empleo de animales en la prevención y tratamiento de patologías, está siendo cada vez más utilizada. "La zooterapia no es una técnica de medicina alternativa: es un enfoque diferente a nivel terapeútico", afirma Elsa Szwarcman, autora de Abordaje terapéutico a través de la zooterapia y coordinadora del Programa de Zooterapiaa de Parque Roca, en Buenos Aires, Argentina. "Debido a que las enfermedades que se tratan son en su mayoría irreversibles, lo que se persigue es favorecer la estimulación para lograr compensasiones y mejorar la calidad de vida motriz y afectiva". La lógica de la zooterapia se sustenta en que el contacto con la naturaleza, y en especial con los animales, induce la liberación de endorfinas, generando sensaciones de tranquilidad que distensionan y gratifican nuestros procesos mentales.
Existe tres modalidades de importancia en el área de la zooterapia: hipoterapia, delfinoterapia y visitas de animales a centros hospitalarios. Todas ellas se usan normalmente con personas enfermas o discapacitadas. Sin embargo, también existen aplicaciones de carácter preventivo dirigidas a individuos sanos con estrés o sometidos a labores rutinarias.
La hipoterapia utiliza equinos en el tratamiento de desórdenes del movimiento asociados con varias patologías neurológicas y neuromusculares, tales como parálisis cerebral, accidentes vasculares, esclerosis múltiples y traumatismos cerebrales. De este procedimiento se han beneficiado niños con problemas de autismo y síndrome de Down. La delfinoterapia está basada en un trabajo dirigido al paciente tanto dentro como fuera del agua, y aprovecha estas características de tolerancia y apertura de los delfines. Su propósito es motivacional, aunque se pueden lograr otros objetivos relacionados con el lenguaje, motricidad y pensamiento conceptual.
VISITAS DE ANIMALES
Existen agrupaciones de voluntarios que recorren hospitales y asilos de ancianos en compañía de sus mascotas para mejorar la condición de los enfermos, poniendo en práctica lo que se denomina terapia asistida por animales. Diversas investigaciones señalan que este tipo de teraia reporta beneficios que van desde alargar las expectativas de vida hasta la reducción del estrés. "En la actualidad los programas de visitas de animales en hospitales, hospicios y casas de ancianos superan los 2000 tan sólo en Estados Unidos", dice Rupert Sheldrake, autor de Perros que saben que sus amos están camino a casa. También las cárceles que les permiten a los reos la visita o posesión de mascotas han experimentado una reducción de violencia, suicidios y consumo de drogas, así como mejores relaciones entre los reclusos y el personal de las prisiones.
En Japón, existen empresas con perros y gatos dentro de las oficinas, que tienen como labor ofrecer tranquilidad, relajación y gratificación a todos quienes laboran en esos lugares. El resultado traduce en un menor nivel de estrés, con personas trabajando más y mejor.