Un cohete Falcon 9 de SpaceX lleva el satélite TESS a órbita. Crédito: NASA/Kim Shiflett.
La NASA tendrá una nueva herramienta para la búsqueda de planetas habitables.
El satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la agencia fue llevado al espacio el 18 de abril a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX que despegó desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. El lanzamiento se realizó justo según lo programado, a las 22:51 GMT, luego de una cuenta atrás sin incidentes, un clima excelente y un hardware saludable.
“Despegue del cohete Falcon 9 de SpaceX que carga a TESS, una nave cazadora de planetas que buscará nuevos mundos fuera del Sistema Solar”, dijo el relator del lanzamiento Josh Finch de NASA cuando el cohete resonaba a medida que se alejaba del complejo de lanzamiento.
TESS será el primer buscador de exoplanetas que escaneará el cielo completo desde el espacio. Pero la nave no buscará cualquier planeta; buscará específicamente aquellos que son similares a la Tierra y lo bastante cercanos para que los científicos puedan estudiarlos con más detalle.
Animación que muestra cómo una disminución en el brillo observado de una estrella puede indicar la presencia de un planeta que pasa en frente, lo que se conoce como tránsito. Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard.
¿Cómo encontrará esos planetas? Como la misión Kepler lo hizo antes, TESS usará el método del tránsito, es decir, observará fijamente las estrellas de una sección dada del cielo, prestando atención al titileo provocado por un planeta que pasa frente a la estrella. Kepler, que fue lanzado en 2009, se centró en una porción del cielo y buscó planetas similares a la Tierra. TESS, en cambio, analizará estrellas 30 a 100 veces más brillantes que las observadas por Kepler y en un área mucho mayor.
Durante varias semanas, TESS activará seis veces sus propulsores para viajar en una serie de órbitas cada vez más largas para alcanzar la Luna, la que le proporcionará una asistencia gravitacional para que TESS pueda llegar a su órbita final de 13,7 días alrededor de la Tierra. Después de aproximadamente 60 días de verificar y probar sus instrumentos, la nave comenzará su trabajo.
Fuente: NASA