El mahayana es un movimiento tan rico y tan diverso, que resulta difícil de caracterizar. Tal vez sus rasgos más característicos, aquéllos que lo distinguen más del hinayana, sean los siguientes:
1) La introducción de la figura del bodhisattva como nuevo ideal religioso en contraposición con el arhat, que era el ideal del budismo hinayana. Mientras que el arhat busca su propia salvación, el bodhisattva renuncia a entrar en el nirvana mientras no haya llevado a él a los demás seres.
2) La transcendentalización de la figura de Buda. El Buda del hinayana es Gautama Buda, el maestro histórico que descubrió y enseñó la vía de la liberación. El Buda del mahayana es un ser transcendental, eterno, omnisciente y omnipresente.
3) La aparición de un panteón de bodhisattvas: Mañjusri, el bodhisattva de la sabiduría; Amitabha, el de la compasión; Bhaysajyaguru, el de la medicina… Frente al hinayana, que es ateo, casi podría decirse que el mahayana huele a politeísmo.
4) La aparición de la devoción en la práctica religiosa. El hinayana insiste en el estudio y la meditación. El mahayana con su panteón de bodhisattvas introduce prácticas devocionales, que se acentuarán aún más en el budismo tántrico.
5) La introducción del concepto de la naturaleza búdica, que supuso un cambio esencial en la idea de la liberación. De pronto resultaba que en nuestra naturaleza más íntima ya estamos iluminados; todo consiste en ser conscientes de ello. Un corolario de esto, especialmente en el tantrismo, es que no hacen falta miles de vidas para alcanzar la iluminación. Basta un instante.
6) El concepto de vacuidad. El hinayana negaba la realidad de los objetos compuestos, incluido el yo, pero afirmaba la realidad última de los dharmas que los componían. El mahayana niega hasta el ser en sí de los dharmas.
7) El mahayana reconoce una serie de sutras que sólo los más ingenuos podrían pensar que fueron pronunciados por el Buda histórico. Bueno, muchos de esos sutras reconocen la implausibilidad de lo anterior y alegan, por ejemplo, que fueron pronunciados por Buda en el cielo Tusita ante miles de bodhisattvas y demás público.
¿Cómo surgió una desviación tan notable de la doctrina budista original? Los especialistas honestos dicen que ni puta idea.
Una hipótesis que tuvo sus seguidores, aunque el descubrimiento y estudio de nuevos textos está arrumbándola, es la de que la aparición del mahayana fue el resultado de un movimiento de laicos que buscaba atacar la supremacía monacal en el budismo. Estos laicos se habrían congregado en torno a stupas o a relicarios, que habrían establecido una cierta rivalidad con los monasterios. La hipótesis del origen laico del mahayana tiene cada vez menos defensores. Yo le encuentro un pero muy importante: el budismo es una religión eminentemente monacal. En todas las escuelas los grandes maestros, los grandes pensadores, son siempre monjes. La idea de un grupo de laicos introduciendo cambios mayores en el budismo casa mal con su práctica habitual.
La teoría que me parece más sugerente es la que dice que el mahayana apareció de una manera gradual. De hecho hay sutras como el “Ajitasena Sutra” o el “Astasahasrika” que comparten rasgos hinayana y mahayana. Heinrich Dumoulin afirma: “Trazas de las enseñanzas mahayana aparecen ya en las escrituras budistas más antiguas. Los estudiosos contemporáneos se inclinan a ver la transición hacia el mahayana como un proceso gradual del que apenas se dio cuenta la gente en su momento”. Tal vez el primer paso hacia su emergencia fuese las indagaciones sobre la vía del bodhisattva, como una vía diferente a la del arhat.
¿En qué momento emergió la conciencia de que el mahayana era algo distinto y superior al hinayana (lo de superior es evidentemente publicidad que se hicieron los propios mahayanas)? He leído algunas teorías que hablan de una escisión entre el hinayana y el mahayana hacia finales del siglo I d.C. y que la ortodoxia hinayana habría intentado bloquear la expansión del naciente mahayana. Eso me parece más bien elucubración de historiador que quiere trasponer al budismo conceptos de la historia del cristianismo como sus cismas y sus herejías.
Paul Williams señala que la primera aparición de la palabra “mahayana” en los textos indios se remonta al siglo VI, aunque ya desde el IV aparecen expresiones reservadas para los practicantes del mahayana. No obstante, el siglo IV me parece una fecha muy tardía para que el mahayana hubiese adquirido conciencia de su carácter diferencial.
Pienso que esa toma de conciencia es más probable que se produjese hacia finales del siglo I d.C. con la eclosión de la filosofía madhyamika y su desarrollo del concepto de vacuidad que iba directamente en contra de los análisis del abhidharma y sus disquisiciones sobre los dharmas, que eran vistos como sustancias poseedoras de entidad en sí mismas.
Precisamente por esas fechas terminó de componerse el “Sutra del Loto” que desarrolla la idea de que Buda enseñó distintos vehículos en función de las capacidades de sus seguidores, siendo el vehículo supremo el mahayana, el Lamborghini que lleva a los más capaces. El hinayana sería el triciclo de los cortitos.