A medida que se acercan a los extremos de sus vidas, en muchas estrellas se desarrollan discos estables de gas y polvo que orbitan a su alrededor. Este material fue expulsado de la estrella por los vientos estelares, mientras que la estrella estaba pasando por su etapa de gigante roja, terminando un ciclo de su evolución. Estos discos se parecen a los que forman los planetas alrededor de las estrellas jóvenes. Pero hasta ahora los astrónomos no han sido capaces de comparar los dos tipos, los formados al principio y al final del ciclo de vida estelar. Aunque hay muchos discos asociados a las estrellas jóvenes que están lo suficientemente cerca de nosotros para ser estudiadas en profundidad, no sucede lo mismo con las estrellas viejas, que no están lo suficientemente cerca de nosotros como para obtener imágenes detalladas. Pero esto ha cambiado. Un equipo de astrónomos dirigido por Michel Hillen y Hans Van Winckel del Institut voor Sterrenkunde en Lovaina, Bélgica, ha utilizado todo el poder del Very Large Telescope interferómetro (VLTI) en el Observatorio Paranal de ESO en Chile, armado con el instrumento PIONIER, y el recién actualizado RAPID detector. Su objetivo era el viejo sistema doble IRAS 08544-4431 [1], situado a unos 4000 años luz de la Tierra en la constelación austral de Vela (las velas). Esta doble sistema estelar contiene una estrella roja gigante, que expulsa el material al disco de polvo que la rodea, y una estrella más normal y menos evolucionada en órbita cerca de ella.
Jacques Kluska, miembro del equipo de la Universidad de Exeter, Reino Unido, explica: "Al combinar la luz de varios telescopios del Very Large Telescope interferómetro, se obtuvo una imagen de impresionante nitidez, equivalente a lo que un telescopio con un diámetro de 150 metros podría ver. La resolución es tan alta que, para la comparación, se podría determinar el tamaño y la forma de una moneda de un euro vista desde una distancia de dos mil kilómetros". Gracias a la nitidez sin precedentes de las imágenes desde el Very Large Telescope interferómetro, y una nueva técnica de imagen que puede eliminar las estrellas centrales en el plano de visión, para revelar lo que hay a su alrededor, el equipo podría diseccionar todos los bloques de construcción del sistema binario IRAS 08544-4431 por primera vez. La característica más destacada de la imagen es el anillo claramente resuelto. El borde interior del anillo de polvo, visto por primera vez en estas observaciones, se evaporaría en la feroz radiación de las estrellas si estuviese más cerca.
"También nos sorprendió encontrar un brillo más tenue que probablemente proviene de un pequeño disco de acreción alrededor de la estrella compañera. Sabíamos que la estrella era doble, pero no esperábamos ver directamente las dos estrellas. Realmente es gracias al incremento en el rendimiento que ofrecen ahora el nuevo detector PIONIER, con el que somos capaces de ver las regiones interiores muy distantes de este sistema", añade el autor principal Michel Hillen. El equipo encuentra que los discos alrededor de estrellas viejas son de hecho muy similares a los formadores de planetas alrededor de estrellas jóvenes. Ya sea porque se forma una segunda cosecha de planetas en torno a estas viejas estrellas, es una posibilidad intrigante. "Nuestras observaciones y modelos abren una nueva ventana para estudiar la física de estos discos, así como la evolución estelar de las estrellas dobles. Por primera vez las complejas interacciones entre los sistemas binarios cercanos y sus entornos polvorientos ahora se pueden resolver en el espacio y en el tiempo", concluye Hans Van Winckel.
Fotografía OriginalCrédito: ESO / Digitized Sky Survey 2 / David De Martin