Hay un viejo dicho en la astronomía: "Las galaxias son como las personas. Sólo son normales hasta que llegas a conocerlas". Ese punto de vista es apoyado por un grupo de astrónomos después de usar el telescopio espacial Hubble para estudiar un gran número de galaxias en nuestro patio trasero cósmico. El estudio detallado, llamado ANGST, observó a unos 14 millones de estrellas en 69 galaxias. La encuesta exploró una región llamada "Volume Local", y las distancias de galaxias varió de 6,5 millones de años luz a 13 millones de años luz de la Tierra. El Volumen Local reside más allá del Grupo Local de galaxias, una colección aún más cerca de unas cuantas docenas de galaxias a unos 3 millones de años luz de la Vía Láctea.
Una galaxia típica contiene miles de millones de estrellas, pero parece "suave" cuando se ve a través de un telescopio, porque las estrellas se difuminan juntos. Por el contrario, las galaxias en la nueva encuesta están lo suficientemente cerca de la Tierra para los "ojos" de la Cámara Avanzada para Inspecciones del Hubble y la Wide Field Planetary Camera 2, que pueden observar sus más brillantes estrellas individualmente. Al medir el brillo y los colores de estas estrellas, los científicos pueden deducir la historia local de la formación estelar dentro de una galaxia y pueden desentrañar características sutiles en la forma de una galaxia.
"Las anteriores observaciones del Hubble del Vecindario Local han proporcionado ideas dramáticas en la historia de formación estelar de las galaxias individuales, pero el número de galaxias estudiadas en detalle ha sido más bien pequeño" dijo Julianne Dalcanton de la Universidad de Washington en Seattle y líder del programa ANGST. Los resultados de la investigación fueron presentados a la Astrophysical Journal Supplement Series. "En lugar de seleccionar y escoger las galaxias particulares para estudiar, nuestro estudio se completará en virtud de mirar 'todas' las galaxias en la región. Esto nos da una imagen multicolor de cuándo y donde se formaron todas las estrellas en el universo local".
Muchas estrellas en galaxias cercanas son los equivalentes fósiles de la formación estelar activa que se ve en las galaxias en el universo distante. "Cuando miramos hacia atrás en el tiempo en jóvenes galaxias lejanas, vemos un montón de vigorosa formación estelar. Sin embargo, sólo podemos adivinar en lo que esas galaxias finalmente podrían convertirse", explicó Dalcanton. "Las galaxias en el universo cercano como un "registro fósil", pueden ser comparadas con galaxias jóvenes lejanas. Esta comparación nos da una historia de formación estelar y proporciona una mejor comprensión de las masas, estructuras y entornos de las galaxias".
Fotografía OriginalCrédito: NASA, ESA, J. Dalcanton and B. Williams (University of Washington)