Las grietas que crecen en la plataforma de hielo Brunt de la Antártida están preparadas para liberar un iceberg con un área de aproximadamente el doble de tamaño que la ciudad de Nueva York. Aún no está claro cómo responderá la plataforma de hielo restante después de la ruptura, lo que representa un futuro incierto para la infraestructura científica y una presencia humana en la plataforma que se estableció por primera vez en 1955.
Las grietas son evidentes al comparar estas imágenes adquiridas con los satélites Landsat. El Mapeador Temático (TM) en Landsat 5 obtuvo la primera imagen (arriba) el 30 de enero de 1986. La segunda imagen (abajo), del Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 , muestra la misma área el 23 de enero de 2019 . La grieta en la parte superior de la imagen del 23 de enero, la llamada grieta de Halloween, apareció por primera vez a fines de octubre de 2016 y continúa creciendo hacia el este desde una zona conocida como McDonald Ice Rumples. Los rumples se deben a la forma en que el hielo fluye sobre una formación submarina, donde la roca de fondo se eleva lo suficiente como para alcanzar la parte inferior de la plataforma de hielo. Esta formación rocosa impide el flujo de hielo y causa ondas de presión y grietas que se forman en la superficie. La preocupación más inmediata es la fisura visible en el centro de la imagen. Anteriormente estable durante aproximadamente 35 años, esta grieta recientemente comenzó a acelerar hacia el norte a una velocidad de 4 kilómetros por año.
La vista detallada muestra esta grieta en expansión hacia el norte que viene a unos pocos kilómetros de McDonald Ice Rumples y la grieta de Halloween. Cuando atraviese todo el camino, el área de hielo perdida de la plataforma probablemente será de al menos 1700 kilómetros cuadrados (660 millas cuadradas). No es un iceberg terriblemente grande para los estándares antárticos, probablemente ni siquiera entre los 20 primeros. Pero puede ser el berg más grande para romper con la plataforma de hielo Brunt desde que comenzaron las observaciones en 1915. Los científicos están observando para ver si la pérdida provocará un cambio adicional en la plataforma y posiblemente se vuelva inestable o se rompa. "El futuro a corto plazo de la plataforma de hielo Brunt probablemente depende de dónde se fusionen las grietas existentes en relación con el McDonald Ice Rumples", dijo Joe MacGregor, un glaciólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Si se fusionan aguas arriba (al sur) de McDonald Ice Rumples, es posible que la plataforma de hielo se desestabilice". Las crecientes grietas han generado preocupaciones de seguridad para las personas que trabajan en la plataforma, en particular los investigadores de la Estación Halley de British Antarctic Survey. Esta base principal para la investigación de la Tierra, la atmósfera y la ciencia espacial generalmente funciona durante todo el año, pero se ha cerrado dos veces en los últimos años debido a cambios impredecibles en el hielo. La estación también ha sido reconstruida y reubicada durante décadas. La imagen detallada muestra la ubicación de la estación (Halley IV) hasta que se cerró en 1992. En 2016-2017, la estación de Halley VI se reubicó en una ubicación más segura (Halley VIa) aguas arriba de la grieta creciente. Esto es una parte normal del ciclo de vida de las plataformas de hielo, pero los cambios recientes no son familiares en esta área. El borde de la plataforma de hielo Brunt ha evolucionado lentamente desde que Ernest Shackleton inspeccionó la costa en 1915, pero se ha acelerado en los últimos años. "No tenemos una idea clara de lo que impulsa los períodos de avance y retroceso de la plataforma a través del parto", dijo el glaciólogo de la NASA / UMBC Chris Shuman. "La probable pérdida futura del hielo en el otro lado de la grieta de Halloween sugiere que es posible una mayor inestabilidad, con un riesgo asociado para Halley VIa".
Fuente: Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del US Geological Survey . Historia de Kathryn Hansen, con interpretación de imágenes por Chris Shuman (NASA / UMBC).
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