Hubo tres ciudades-Estado (Atenas, Esparta y Tebas) y un reino (Macedonia) que se sucedieron en el dominio sobre toda Grecia, durante el período clásico.
La primera ciudad-Estado de Grecia que logró imponer una hegemonía clara sobre el resto fue Atenas. En el año 454 antes de Cristo los atenienses trasladaron el tesoro de la liga de Delos a su ciudad, argumentando que así estaría más seguro. Con ello se consolidaron como el centro de dicha confederación de ciudades-Estado y sentaron las bases de su posición hegemónica sobre toda Grecia. Este año 454 puede ponerse como fecha de inicio, pues, de la hegemonía ateniense. La figura central de esta hegemonía fue el político ateniense Pericles, que engrandeció la ciudad y la embelleció con grandes templos y monumentos.
En el año 431 aC puede datarse el fín de la hegemonía ateniense, pues en dicho año comenzó la guerra del Peloponeso, una lucha entre Atenas y Esparta por la hegemonía. Al final, con la ayuda de Persia, Esparta venció en la guerra.
Desde el 404 aC (final de la guerra del Peloponeso) hasta el 371 aC (batalla de Leuctra) Esparta dominó Grecia. La figura central de esta hegemonía fue el rey espartano Agesilao II. El mapa muestra los dominios espartanos en el momento en que esta hegemonía fue por primera vez seriamente puesta en duda: en el 376/375, en la batalla de Tegira, los tebanos, al mando de Pelópidas, vencieron a los espartanos. El historiador Plutarco vio Tegira como "un preludio de Leuctra", la batalla que puso fin en 371 a la hegemonía espartana.
En Leuctra, en efecto, los espartanos fueron definitivamente vencidos por los tebanos. El general tebano que venció a Esparta fue Epaminondas, y él es la figura central también de la breve hegemonía de Tebas sobre Grecia. En el 362, apenas nueve años después de Leuctra, Epaminondas volvió a vencer a los espartanos en la batalla de Queronea, pero también murió en dicha batalla, y esto supuso el fin del dominio de Tebas.
De 362 a 338 hay un periodo sin claras hegemonías. Sin embargo en este periodo empezó a alzarse un rey de un reino medio bárbaro, medio griego, del norte, llamado Macedonia. Este rey se llamó Filipo, el segundo de su nombre. En 338, en la batalla de Queronea, Filipo II y su hijo, el príncipe Alejandro, vencieron a una alianza de tebanos y atenienses. Así fue como Filipo II se proclamó hegemon de Grecia, o más exactamente de la Liga de Corinto, en la que reunió a todas las ciudades-Estado, excepción hecha de Esparta. La hegemonía de Macedonia se extendió durante el resto del reinado de Filipo II (el mapa de abajo muestra Grecia en el momento de su muerte, en 336 aC) y durante el de su hijo, el gran Alejandro III Magno. Tras la muerte de éste en 323 empieza una nueva etapa: acaba la Grecia clásica y empieza la helenística. Grecia se expandió con Alejandro, y tras él ya no hay pequeñas ciudades-Estado disputándose la hegemonía en el mismo territorio, más o menos, que ahora ocupa Grecia, el Estado miembro de la Unión Europea. Tras Alejandro lo que hay son grandes reinos que ocupan un inmenso espacio en Europa, África y, sobre todo, Asia.
Para una visión clara de todo esto recomiendo "Historia de los griegos", de Indro Montanelli. Para el caso concreto de Esparta recomiendo un libro recién publicado: "Espartanos, los hombres que forjaron la leyenda", de José Alberto Pérez Martínez.