Presentes en el Sahara, las matabele están especializadas en cazar termitas y, entre dos y cuatro veces al día, realizan incursiones, organizadas en largas filas, hacia los terrenos donde se encuentran éstas para cobrarse una presa y arrastrarla hasta su propia colonia.
En sus ataques, las matabele deben enfrentase a la resistencia de las termitas soldado, expertas en usar sus potentes mandíbulas para defenderse, por lo que los combates se saldan siempre con muertos y heridos.
Pero las matabele han desarrollado un comportamiento de rescate de las hormigas heridas, "hasta ahora desconocido entre los insectos", señala el estudio de Universidad alemana de Wurzburgo.
Cuando una hormiga resulta herida en una batalla avisa a sus compañeras para que la ayuden excretando sustancias químicas, tras lo que es trasladada de vuelta a su hormiguero donde puede recuperarse tras recibir tratamiento, el cual normalmente pasa por quitar las termitas que aún siguen aferradas a su cuerpo.
El responsable del estudio, Erik Frank, indicó que es "la primera vez" que observan en invertebrados ese comportamiento hacia animales heridos, lo que se convierte en un "hallazgo inesperado" especialmente en insectos con una estructura social, entre los que el individuo suele tener poco valor.
Pero "indudablemente invertir en ese servicio de rescate compensa a la colonia de hormigas", agrega el estudio.