Durante décadas, los científicos han estado desconcertados por los extraños huecos en la superficie de Mercurio, miles de depresiones peculiares en una variedad de longitudes y latitudes, que varían en tamaño desde 18 metros hasta más de 1.600 metros, y hasta 37 metros de profundidad. Nadie sabe cómo llegaron allí.
Y aunque ninguno es tan espeluznante como el Sleepy Hollow de la leyenda de Washington Irving, los huecos de Mercurio son igual de misteriosos y, hasta ahora, no se ven en ningún otro lugar del universo.
Mercurio, el planeta más pequeño del sistema solar y el más cercano al Sol, es azotado por el calor, la radiación y el viento solar; sus temperaturas extremas oscilan entre 430 grados centígrados en el lado soleado, hasta -180 en el lado nocturno. Es un poco más grande y similar a nuestra Luna: sin aire, rocosa y salpicada de cráteres de impacto grandes y pequeños, conserva muchos de sus secretos.
MESSENGER (la misión Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) finalmente proporcionó una visión más nítida de los enigmáticos tratados. Para diferenciarlos de otras características de la superficie, los investigadores los llamaron "huecos" (similar a la descripción de Washington Irving del terreno en "The Legend of Sleepy Hollow": "un pequeño valle o más bien un trozo de tierra entre colinas altas").
La sonda envió imágenes hermosas y finamente detalladas de los huecos, que se veían en algunos mosaicos de color realzado como láminas de cobre corroídas con una pátina azul verdosa. En otros, como las tomas del cráter Sander en la vasta cuenca Caloris de Mercurio, los extraños accidentes geográficos, grabados y deshilachados, brillan de color azul brillante en medio de las paredes y montículos circundantes del cráter. Y, sin embargo, las imágenes y otros datos, del espectrómetro de rayos X, el altímetro láser y otros instrumentos de MESSENGER, solo dieron pistas y no respuestas definitivas sobre los huecos.
Los investigadores observaron que los huecos se encuentran entre las características más jóvenes y brillantes del planeta, especialmente en comparación con los cráteres de impacto donde residen la mayoría, que datan de hace 4.100 millones de años. Los huecos, por otro lado, son relativamente brillantes y nuevos y aún pueden estar evolucionando hoy en día.
Una posible pista de su formación es que muchos de los huecos están asociados con montículos centrales o montañas dentro de los cráteres de impacto de Mercurio. Se cree que estos llamados "anillos de pico" están hechos de material forzado desde las profundidades por un impacto que formó el cráter. Se ha sugerido un gran objeto que se estrellaba contra el planeta, con el meteorito formando un nuevo cráter y arrojando material desde las profundidades del subsuelo a la superficie de Mercurio.
El material recién excavado podría ser inestable, encontrándose repentinamente expuesto en la superficie. Debido a que Mercurio está tan cerca del Sol, es azotado por el calor feroz y el clima espacialextremo, factores que podrían desempeñar un papel en la formación de huecos.
Otras teorías incluyen la idea de que las áreas más oscuras en la superficie de Mercurio son depósitos de grafito que, cuando son golpeados y destruidos por el viento solar, colapsan y dejan atrás áreas huecas y picadas de solo los materiales mucho más brillantes y teñidos de azul.