El aprendizaje vocal también ha sido visto en murciélagos, algunas aves y cetáceos, un grupo que incluye a las ballenas y los delfines. Pero mientras que los investigadores aviares han atribuido el aprendizaje vocal en pájaros cantores a vías nerviosas específicas, el estudio de estos rasgos en los grandes animales marinos ha presentado un desafío.
Ahora, la estudiante graduado de la Universidad de San Diego Whitney Musser y el científico senior del Hubbs-SeaWorld Research Institute, la Doctora Ann Bowles, han descubierto que las orcas (Orcinus orca) pueden participar en cooperación entre especies gracias al aprendizaje vocal: cuando socializan con delfines nariz de botella, ya que cambian el tipo de sonido que hacen para aproximarse más a sus interlocutores sociales. Los resultados, publicados en la Revista de la Sociedad Acústica de América, sugieren que la imitación vocal puede facilitar las interacciones sociales en los cetáceos.
Las orcas tienen repertorios vocales complejos formados por clics, silbidos y gritos de impulsos -repeticiones breves de estallidos de sonido salpicados de silencio. Las características acústicas de estas vocalizaciones, como su patrón de duración, tono y pulso, varían entre los distintos grupos sociales. Las ballenas que están estrechamente relacionadas o viven juntas producen llamadas pulsantes similares que llevan características vocales distintas para el grupo, conocido como dialecto.
“Ha habidola idea durante mucho tiempo de que las ballenas asesinas aprenden su dialecto, pero no es suficiente para decir que todas tienen diferentes dialectos, por lo tanto que lo aprenden. Tiene que haber alguna prueba experimental para que pueda decirse lo bien que aprenden y qué contexto promueve el aprendizaje “, dice Bowles.
La prueba de la capacidad de aprendizaje vocal en los mamíferos sociales por lo general requiere la observación del animal en una situación social, una que podría estimular a comunicarse de nuevas maneras. Los delfines mulares proporcionan una especie de comparación útil a este respecto: hacen sonidos similares pero generalmente producen diferentes proporciones, dependiendo más de chasquidos y silbidos que las llamadas de impulsos que dominan la comunicación de las orcas.
“Tuvimos una oportunidad perfecta porque históricamente, algunas ballenas asesinas habían sido colocadas con delfines nariz de botella”, dijo Bowles. Mediante la comparación de viejas grabaciones de patrones de vocalización con grabaciones de orcas y delfines en grupos de la misma especies, Bowles y su equipo fueron capaces de evaluar el grado en que las orcas aprendían patrones de vocalización de sus interlocutores sociales.
Los tres orcas que habían sido colocadas con delfines durante varios años cambiaron las proporciones de los diferentes tipos de llamadas en su repertorio para que coincidieran más estrechamente con la distribución que se encuentra en los delfines -que producen más clics y silbidos y menos llamadas de impulsos. Los investigadores también encontraron evidencias de que las ballenas asesinas pueden aprender sonidos completamente nuevos: una ballena asesina que vivía con delfines en el momento del experimento aprendió a producir una secuencia de chirridos que los cuidadores humanos habían enseñado a un delfín compañero de piscina, antes de que fueron presentados.
Las habilidades de aprendizaje vocal por sí solas no necesariamente significan que las orcas posean un lenguaje de la misma manera que lo hacen los humanos. Sin embargo, sí indican un alto nivel de plasticidad neuronal, la capacidad de cambiar los circuitos en el cerebro para incorporar nueva información. “Las ballenas asesinas parecen estar muy motivadas para coincidir con las características de sus interlocutores sociales”, dijo Bowles. Aunque el significado adaptativo de la conducta no se conoce todavía.
Hay razones inmediatas para estudiar los patrones vocales de los cetáceos: estos mamíferos marinos están amenazados por las actividades humanas debido a enredos en redes de pesca, colisiones con embarcaciones, exposición a contaminantes y vertidos de petróleo y, en última instancia, a la reducción de hábitats debido a causas antropogénicas del cambio climático. Si sus lazos sociales están estrechamente vinculados a sus vocalizaciones, la capacidad de las orcas para sobrevivir en medio de territorios cambiantes y grupos sociales, puede estar ligada a su capacidad de adaptar sus estrategias de comunicación.
“Es importante entender cómo adquieren los patrones de vocalización durante sus vidas y en qué medida pueden cambiar. Porque hay una serie de diferentes poblaciones en declive en este momento”, remarca Bowles. “Y donde haya orcas, podemos esperar que otras especies de pequeños cetáceos estén presentes; una cuestión más amplia.”