Algunos de los fósiles celebrados como las primeras muestras de la ruptura de la vida marina más allá de meras sopas y limos en realidad podrían haber habitado en la tierra, afirma un nuevo y controvertido estudio.
Bautizados como fauna de Ediacara por las Ediacara Hills en Australia, estas criaturas que datan de una edad de alrededor de 575 millones a 542 millones años atrás, finalmente marcan la vida que crece más allá de lo microscópico. Encontrados en unos 30 lugares en todo el mundo, los ediacaranos crecieron con discos, hojas y otras formas bastante simples, con un aspecto acolchado, y los paleontólogos suelen considerarlas una especie de criaturas marinas.
Un nuevo análisis detallado de las rocas donde se encuentraron los ediacaranos australianos sugiere que las rocas eran suelos fosilizados, o paleosuelos, en lugar de fondo del mar, dice Gregory Retallack de la Universidad de Oregon en Eugene. La colocación de los fósiles y tubos pequeños en las rocas sugiere que al menos algunos de los ediacaranos vivió en aquellos suelos en lugar de nadar en ellos.
Retallack recibido “algún retroceso”, como él los llama, en las anteriores propuestas de que los ediacaranos no eran animales marinos sino líquenes que vivían en tierra. Con el nuevo estudio, publicado online el 12 de diciembre en Nature , dice saber que habría “gente que se pondría furiosa.”
Si los ediacaranos eran en realidad terrestres, las implicaciones van mucho más allá de tener que repensar que los primeros organismos multicelulares complejos vivieron en tierra, dice desde hace mucho tiempo el experto en organismos Ediacaranos Guy Narbonne, de la Universidad de Queen en Kingston, Canadá. No está de acuerdo con los nuevos resultados, pero si están en lo correcto, podría significar que décadas de estudios de ambientes antiguos se basaban en suposiciones erróneas.
Además, poner algunos ediacaranos en el suelo agregaría un capítulo a la historia de la vida que se adapta al terreno. Las muestras estudiadas por Retallack tienen unos 550 millones de años y serían los primeros organismos grandes (más de 2 centímetros) en tierra. Hay evidencias plausibles de vida menor anterior, dice. Sin embargo, el gran aumento de plantas con semillas tardaría todavía un centenar de millones de años en llegar.
Retallack se ha especializado en el análisis de suelos antiguos, pero sólo en los últimos años ha analizado en detalle las formaciones geológicas de Australia que sostienen los ediacaranos. Las rocas muestran gradaciones similares a suelo en titanio y algunos otros elementos, dice. Los patrones de formas poco comunes, isótopos de carbono y oxígeno, se siguen el uno al otro como lo harían en los suelos.
Halló cristales de yeso y algunos nódulos descartados con granos de arena en los que profundizó Retallack y en los que no esperaría que las estructuras se habrían formado con mucha agua alrededor. Igualmente, vio texturas agrietadas y nudosas como la piel de un elefante viejo que se esperaría ver en la superficie de un suelo. El color rojo proviene de la exposición al aire antiguo en lugar más reciente a la intemperie, dice.
Lo que él ha encontrado, Retallack sugiere, podría haber sido algo así como una moderna tundra. Algunos ediacaranos parecen haber crecido en estos suelos, dice. Los fósiles que ha examinado, como el redondeado Dickinsonia, parecen incrustados en el suelo fosilizado sin superposición y muestran una serie de etapas de crecimiento. En las vistas microscópicas fosilizadas de los suelos, se vieron pequeños tubos de ramificación como las modernas filamentos fúngicos o cuerdas cianobacterias.
“Es poco convincente”, dice Shuhai Xiao del Virginia Tech en Blacksburg. Quien asegura que todavía cree que los procesos oceánicos podrían explicar los detalles de las rocas Ediacara. El peso de la roca sobrepuesta bajo el agua podría haber deformado una superficie desigual similar a la textura de la piel de elefante, por ejemplo.
Y luego están los otros lugares alrededor del mundo donde los fósiles de Ediacara aparecen, protesta la paleobióloga María Droser de la Universidad de California, Riverside. “Donde se producen la mayoría de los fósiles no son los lechos que se puedan considerar cualquier cosa excepto un lecho marino poco profundo,” dice Muchos fósiles, por ejemplo, aparecen en rocas con olas generadas por ondas, como bajo el agua al estilo de montículos y depresiones.
“Cuestión de Biología”, sentencia Droser: “Los organismos tienen límites fisiológicos y no puede vivir tanto en las profundidades del mar como en los suelos; no pueden vivir en la tierra y en aguas poco profundas de entornos marinos”.
La identificación de suelos antiguos no es fácil. “Casi siempre es posible interpretar las texturas sedimentarias y estructuras de formas alternativas”, dice el geólogo Paul Knauth de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. “Retallack tiene nuevas observaciones y una interpretación razonable que deben publicarse y ser considerado seriamente”.
Autor: Susan Milius
Enlace original: Early life forms may have been terrestrial