“Hasta la vista, Ebb y Flow, os damos las gracias”, dijo el director del proyecto GRAIL David Lehman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro después de que la naves gemelas GRAIL completaran una planificada formación para acabar en un doble impacto en la cara sur de 2,5 kilómetros de longitud de una montaña junto al borde de un cráter cerca del polo norte de la Luna. Miembros de la misión del equipo estiman que las dos naves se desplazaban a una velocidad de 1,7 kilómetros por segundo, y es probable que se rompieran en el impacto. La NASA dijo que la mayoría de lo que queda de la sonda espacial del tamaño de una lavadora probablemente esté enterrado en cráteres poco profundos, y se espera que el tamaño de esos cráteres se determine en el momento en el que el Lunar Reconnaissance Orbiter sea capaz de fotografiar el lugar del impacto en unas dos semanas.
La NASA ha cumplido la petición del equipo de GRAIL de nombrar los lugares de impacto de Ebb y Flow en honor de la astronauta Sally Ride, que falleció a principios de este año. Ella fue la primera mujer estadounidense en el espacio y un miembro del equipo de la misión GRAIL.
El impacto se produjo a 10:28:51 UTC (05:28:51 pm EST) y 10:29:21 UTC (05:29:21 pm EST). Ahora es de noche en el lugar del impacto, por lo que la luz del sol debe volver dentro de dos semanas, lo que permitirá imágenes del lugar. La LRO también tomó imágenes antes del lugar de impacto durante órbitas anteriores.
El impacto marcó un final exitoso de la misión GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), que en tan sólo una única misión de 90 días generó el mapa de gravedad de más alta resolución de cualquier cuerpo celeste -incluyendo a la Tierra- y determinó que la corteza interior de la Luna está casi pulverizada.
“Ebb and Flow ha quitado un velo de la Luna”, dijo la investigadora principal de GRAIL Maria Zuber durante el comentario televisado de los impactos, y agregó que la misión permitirá nuevos descubrimientos en los próximos años.
Los datos de extensión de la misión GRAIL y los principales instrumentos científicos aún están siendo analizados y los resultados proporcionarán una mejor comprensión de cómo la Tierra y otros planetas rocosos del sistema solar se formaron y evolucionaron.
GRAIL fue la primera misión planetaria de la NASA diseñada para llevar cámaras totalmente dedicadas a la educación y difusión pública. Ride, que murió en julio, después de una batalla de 17 meses contra el cáncer de páncreas, dirigió el MoonKAM Grial (Moon Knowledge Acquired by Middle School Students) Un programa de la compañía de Ciencias Sally Ride. La cámara tomó más de 115.000 imágenes totales de la superficie lunar, y los objetivos de esas imágenes fueron propuestos por estudiantes de secundaria de todo EE.UU., cuyos resultados les fueron enviados para su estudio.
“Sally era todo sobre la realización del trabajo, ya sea en la exploración del espacio, inspirar a la próxima generación, o ayudar a hacer de la misión GRAIL el rotundo éxito que es hoy”, dijo Zuber. ”A medida que completemos nuestra misión, estamos orgullosos de poder honrar las contribuciones de Sally Ride nombrando a este rincón de la Luna en su honor.”
El viernes pasado, Ebb y Flow, las dos naves que comprenden la misión de la NASA Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL), recibieron la orden de descender a una órbita más baja que se traduciría en un impacto el lunes en una montaña cerca del polo norte de la Luna.
Cincuenta minutos antes del impacto, la nave espacial encendió sus motores hasta que el propulsor se agotó. La maniobra fue diseñada para determinar con precisión la cantidad de combustible restante en los tanques. Esto ayudará a ingenieros de la NASA a validar modelos de simulación para mejorar las predicciones de las necesidades de combustible para misiones futuras.
“Ebb encendió sus motores durante 4 minutos, 3 segundos, y despidió su flujo durante 5 minutos 7 segundos”, dijo Lehman. ”Fue un grupo importante de datos finales de una misión que siempre tuvo un gran valor para la ciencia y la ingeniería”.
Lanzados en septiembre de 2011, Ebb and Flow habían estado orbitando la Luna desde el 1 de enero de 2012. Las sondas se estrellaron intencionalmente en la superficie lunar debido a que no tienen suficiente altura o combustible para continuar las operaciones científicas.
Autor: Nancy Atkinson
Enlace original: GRAIL spacecraft impact a mountain on the Moon