Basin Street será una de las calles más antiguas
de Nueva Orleans y toma su nombre de la cuenca
(basin) de retorno del Carondelet Canal que fue
construido en el año 1794. Está situada justo
detrás del French Quarter en el barrio de Treme
(el de la serie de tv).
Basin Street.
A principios del siglo XIX el comercio del río Misisipi
ya era lo suficiente considerable para que Nueva Orleans
adquiriera cierta importancia económica. El olor de ese
dinero hizo que el número de prostitutas aumentara en la
ciudad y éstas decidieron instalarse cerca de la cuenca
del Carondelet. Allí montaron sus chozas ayudadas,
principalmente, por soldados de las fuerzas del General
Jackson. Y de esta manera quedó extraoficialmente
inaugurada, Basin Street.
En el año 1898 se creó en Nueva Orleans una zona en la
que allí y sólo allí se podía ejercer la prostitución.
A ese especie de barrio le llamaron “Storyville” o “The
District”. La calle que recibía a los visitantes que iban
a “Storyville” en busca de emociones fuertes era, como no,
Basin Street, que durante toda su existencia se había
ganado con creces el privilegio de estar en un lugar
prominente en el barrio de las luces rojas más grande y
famoso de toda la historia de los USA.
Edificios de alta renta en el distrito rojo de Basin Street 1907.
En Basin Street se ubicaron los burdeles más elegantes y
fastuosos de “The District” y de todo el país. En estos
prostíbulos todas las habitaciones tenían agua fría y
caliente, baño y calefacción. Además los salones (parlors)
estaban decorados con elegantes alfombras y valiosos muebles
antiguos. Los suelos eran todos de madera y la mayoría
de las casas tenían ascensor con capacidad para dos personas.
Las “madames” más famosas de Basin Street fueron: Josie
Arlington, Emma Johnson, Countess Willie V. Piazza (1) ,
Minnie White y Lulu White. Y con esta última señora me
voy a quedar.
La única foto que se conoce de Lulu White.
Lulu White parece que nació en Dallas County (Alabama) y era
una “octoroon”, esto quiere decir que corría un octavo de
“sangre negra” por sus venas, por lo que podía pasar
perfectamente por blanca. Fue, quizás, la más famosa “madame”
de Storyville y su burdel, denominado “Mahogany Hall” fue el
más elegante de todos. Muchas de las chicas que trabajaban
para ella, también eran “octoroons” y, según las crónicas de
entonces, eran las más bellas y elegantes de todo Nueva Orleans.
El “parlor” del “Mahogany Hall” de Lulu White.
Lulu White tuvo una hermana llamada Della que fue la madre de
Spencer Williams. Este personaje, a partir de la muerte de su
progenitora, pasó una larga temporada de su vida viviendo en
el burdel de su tía Lulu,. Con ella permaneció hasta los
dieciséis años que fue cuando partió a Chicago a buscarse la
vida como músico.
Spencer Williams .
Spencer Williams compuso el tema “Basin Street Blues”, en el
año 1928, en recuerdo de sus días vividos con su tía en esa
calle. El barrio de Storyville lo habían clausurado once años
atrás y Basin Street llevaba siete años llamándose “Saratoga
Street”, ya que le habían cambiado el nombre con el propósito
de enterrar todo su oscuro pasado. En el año 1946 volvió a
denominarse “Basin Street” y, muchos opinaron que fue, en gran
medida, gracias al éxito del tema compuesto por Spencer Williams.
“Basin Street Blues” fue popular gracias a la grabación que
realizó Jack Teagarden en el año 1931 como miembro de una
bandallamada “The Charleston Chasers”. Si bien es verdad que
el trombonista tiene una grabación anterior del mismo con
la banda “The Louisiana Rhythm Kings” en 1929, debemos esperar,
como digo, al año 1931 para que la canción se hiciera famosa.
Jack Teagarden.
Sobre la grabación de Jack Teagarden de “Basin Street Blues”
existe una historia que hay que contar y que se la debemos
al propio trombonista: “Yo estaba en mi casa en Nueva York
cuando me llamó Glenn Miller desde su apartamento en Jackson
Heights diciéndome que quería venir a visitarme. El motivo
era que quería cambiar la letra de ‘Basin Street Blues’ para
que yo pudiera cantarla. Yo estuve de acuerdo y esa misma
noche escribimos los nuevos versos”.
Lo que hicieron Jack y Glenn fue quitarle a Basin Street casi
todo su pasado truculento y convertirla en una calle para
turistas. Esta es la versión que prevalece hoy en día aunque
la autoría, tanto de la música como de la nueva letra, siguen
perteneciendo legalmente a Spencer Williams.
Spencer Williams también dedicó una de sus composiciones al
Mohogany Hall - el burdel de su tía Lulu - titulándola “Mahogany
Hall Stomp”. En este caso fue una canción instrumental, por
lo que no fue necesario que nadie le cambiara la letra. Este
tema lo inmortalizó Louis Armstrong el 5 de marzo de 1929.
Basin Street será, hoy en día, una de las calles más visitadas
por los millones de turistas de todo el mundo que se desplazan
a Nueva Orleans, niños incluidos. Sin embargo existe una placa
conmemorativa que recuerda que un día, no demasiado lejano,
perteneció a algo que se llamó: Storyville.
(1) Countess Willie V. Piazza fue una “rara avis” dentro de las
“madames” de Storyville. Fue una mujer muy culta que poseyó una
de las mejores y más valiosas bibliotecas de todo el estado de
Louisiana. Además, si tenemos que dar por bueno lo que nos
relata sobre ella, Al Rose en su libro “Storyville”, hablaba,
inglés, francés, español, holandés y “attention a la bicyclette”,
también ¡VASCO! . No sé cómo aprendería este idioma, pero yo
como soy vasco voy a permanecer calladito.
Bibliografía.
- Storyville, New Orleans .
Al Rose. The University of Alabama Press.
- Spectacular Wickedness: Sex, Race, and Memory
in Storyville, New Orleans.
Emily Epstein Landau - LSU Press.
- Y se hace música al andar con swing.
Luis Escalante – Amazon.es. (Libros Kindle).
Enlaces de Interés.
Sección Latidos del Jazz Coordinada por Fernando G. De Andoin.
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Fernando García de Andoin para ZDJ , 2013 .