Este año podría ser que tengamos para ver una medio tormenta de lluvia de estrellas, sal a la ventana, terraza, campo, o el sitio mas alejado que puedas y mira hacia el cielo nocturno, quizás sea un espéctaculo grande.
El último paso por perihelio del cometa progenitor de las Leónidas, el 55P/Tempel-Tuttle, en 1998 sucedió hace más de una década, pero la actividad de la lluvia se ha mantenido fascinantemente variable año tras año. Este año podría suceder otro retorno inusual, con predicciones para THZs de hasta 100+ de acuerdo a los trabajos teóricos independientes de David Asher, Esko Lyytinen y Marku Nissinen, Mikhail Maslov y Jérémie Vaubaillon.
Se espera que las trazas dejadas por el cometa en 1466 y 1533 sean las principales contribuyentes a lo que pueda suceder, con máximos de actividad para el 17 de Noviembre, entre las 20h40m y las 22h TU.
El trabajo de Esko y Marku sugiere que la traza de 1466 podría generar tasas elevadas, con THZs por encima de 20, desde aproximadamente las 6h30m TU del 17 de Noviembre hasta 0h30m TU del 18 de Noviembre, y posiblemente sobre ~ 40 desde ~ 16h23h TU del 17 de Noviembre. Este alto nivel de THZ probalmente se combinará con la traza de 1533 elevando las THZs hasta quizá 120 en cierto momento entre 21h-22h TU del día 17. Mikhail también sugiere que las tasas deberían mantenerse en máximo en dicha hora, con THZs de ~ 130-140, pero el modelo de Jérémie implica la posibilidad de una tormenta de meteoros, con máximos de THZ alrededor de las 21h44m (THZs ~ 950+) y 21h51m TU (~ 600) que, combinadas, pueden resultar en tasas de 1000-1500 durante un breve intervalo de tiempo.
También pueden suceder otros submáximos, alrededor del 17 de Noviembre, 7h26m (THZs ~ 200+), 9h (~ 25-30), 18 de Noviembre, 0h04m (~ 15) y 19h TU (~ 10-15, meteoros débiles), de acuerdo a algunos de los investigadores mencionados. En la hora del cruce por el nodo dada arriba puede ocurrir otro máximo de actividad para el que, basado en retornos previos no muy elevados, su THZ probablemente alcance un modesto valor de 10-20.
Obviamente, las horas comprendidas entre la noche y el amanecer del 17/18 Noviembre serán de gran interés para los observadores. Por suerte, la Luna Nueva del 16 de Noviembre asegura cielos perfectamente oscuros para cubrir cualquier evento que pueda suceder (¡recuerde que nunca hay garantías en el campo de los meteoros!). Como el radiante de las Leónidas alcanza una altura adecuada sólo alrededor de la medianoche (o, de hecho, más tarde al sur del ecuador), el intervalo aparentemente crítico de las 21h-22h TU beneficiará principalmente a los lugares ubicados en Asia, desde el extremo este de Europa hasta Japón y lugares con longitudes similares, pero con la posibilidad de ocurrencia de alguna actividad inusual durante cualquier momento entre las 6h-24h TU del 17 de Noviembre, sólo las longitudes Europeas y Africanas resultarán excluídas.
Desde estos lugares aún será posible cubrir la lluvia a través de métodos de radio durante cierta parte del tiempo. Por supuesto, no se descarta la ocurrencia de otros posibles máximos (revise las actualizaciones al acercarse la fecha), y los observadores deberían estar alerta en la medida que las condiciones lo permitan durante la lluvia, en caso de que algo inesperado suceda.
A la vista de las observaciones de 2008, Jérémie Vaubaillon del IMCCE ha actualizado sus predicciones para las Leónidas de 2009. Su predicción incluye los encuentros de la Tierra con tres nubes de polvo eyectadas en distintas fechas por el cometa progenitor:
- El 17/11/2009 a las 7:27 TU con una THZ de 25, correspondiente a la nube dejada por el cometa en 1567. Este primer encuentro es una distancia mayor, y la predicción es más incierta.
- El 17/11/2009 a las 21:43 TU con una THZ de 115, correspondiente a la nube de 1466, observada en 2008.
- El 17/11/2009 a las 21:50 TU con una THZ de 80, correspondiente a la nube de 1533.
Como se puede ver, las horas de los máximos son malas para el observador de Europa Occidental. El radiante sale alrededor de las 00 hora local y amanece a las 07 hora local. Aún así, los observadores peninsulares tendrán su oportunidad a la salida del radiante si los máximos de las nubes de 1466 y 1533 se retrasan como el año pasado. Es una buena ocasión para ver los espectaculares earthgrazers, meteoros que cruzan todo el cielo cuando el radiante está cercano al horizonte. Será interesante observar durante toda esa noche del 17 al 18 por si se produce algún aumento inesperado. La noche anterior, del 16 al 17, también debemos observar, con la esperanza de ver antes del alba algunas Leónidas procedentes del filamento de 1567. Otro posible máximo aunque con gran incertidumbre en la hora y la cantidad podría tener lugar el 18/11/2009 a las 03:29 TU, debido a la nube eyectada en 1102 (solo 27 revoluciones). Este será un caso extremo que de confirmase nos ayudan a mejorar los modelos y ampliar nuestros conocimientos.
Por tanto, las observaciones deben realizarse preferentemente, de acuerdo con las previsiones, del 17 al 18 (sobre todo al anochecer del 17) para observar las nubes de 1466 y 1533. La nube de 1567 debe ser observada del 16 al 17, ya casi amaneciendo.