Unos de los grandes problemas que nos encontramos al realizar viajes en el espacio es el combustible. De momento no tenemos ninguna alternativa a los combustibles fósiles que nos permita vencer la fuerza de la gravedad y poner en órbita las sondas, naves, etc. Sin embargo, y gracias al proyecto Lightsail, es posible que podamos usar una energía tan abundante y barata como la solar para por lo menos propulsar las naves por el espacio.
Lightsail es una pequeña nave con unas medidas de 10x10x30 cm (de un tamaño similar a un paquete de pan de molde). Una vez en órbita esta pequeña nave extiende una vela de un tamaño similar a un ring de boxeo (unos 32m 2).
Esta vela, aprovechando los vientos solares, "recoge" los fotones, los cuales realizan presión sobre la vela imprimiendo a esta una pequeña aceleración. Esta aceleración, aunque pequeña, será constante, por lo que a la larga se podrán alcanzar velocidades más rápidas que las que se obtienen actualmente. Teóricamente, se ha calculado que tras un mes recibiendo constantemente luz solar Lightsail tendrá una aceleración de 549km por hora.
Estas velocidades serán suficientes para escapar de la gravedad de la Luna y seguir su camino por el sistema solar. Cuanto más se aleje del Sol, menos luz recibirá, por lo que la aceleración descenderá progresivamente, pero no así la velocidad acumulada. Más allá de Marte el impulso que proporcione la luz será casi nulo, por lo que en un principio este sistema de propulsión en solitario no sería el más idóneo para viajes más lejanos del planeta rojo.
Como curiosidad, el sistema operativo que usa Lightsail es una versión de Linux adaptada a las necesidades de la nave. Como ya vimos en este post, Linux es el sistema operativo favorito de la Nasa y muchas otras organizaciones por su versatilidad.
Reproducción del lanzamiento y expansión de la vela de la nave LightsailEn Junio de 2015 se lanzó un prototipo de la nave y aunque no abandonó la órbita de la Tierra, esta prueba fue un éxito, ya que el objetivo era realizar pruebas de funcionamiento. En Junio de 2016 está programado el lanzamiento de la primera misión, la Lightsail 1, la cual abandonará la influencia gravitatoria de la Tierra y permitirá comprobar si se podría utilizar este sistema de propulsión en futuras misiones.
¿Quién financia Lightsail?
Lightsail se ha financiado de varias maneras. Una fue a través de una campaña de crowdfunding en la que se lleva recaudado 1.13 millones de euros. Esta ha sido un éxito, ya que el objetivo inicial fue de 200.000$. Si queréis colaborar, podéis hacerlo partiendo de un 1$, y además al realizar vuestro donativo podréis tener vuestro nombre enviado al espacio en la próxima misión.
Originalmente se empezó financiando gracias a la inversión privada y a miembros de The Planetary Society.
The Planetary Society es una organización no gubernamental fundada por Carl Sagan, Bruce C. Murray y Louis Friedman en 1980. Actualmente Bill Nye es el CEO de esta sociedad. Ya vimos que Nye era colaborador activo también en la fundación Asteroid Day. Al igual que esta, The Planetary Society tiene representación y colaboración internacional en casi todos los países, y dedica sus esfuerzos a la divulgación y enseñanza sobre astronomía y ciencias planetarias.
En el video que pongo abajo podéis ver a Sagan en una entrevista en el programa The Tonight Show en 1976, explicando el proyecto.
¿Serán proyectos como este los que empiecen una nueva era en la exploración espacial? Desde luego, proyectos así nos llevan a ascender un poquito más en la escala de Kardashov. Debemos buscar fuentes de energía alternativas a las fósiles, y sin duda la Solar debería ser una de las que más podríamos aprovechar. Ojalá los gobiernos y grandes empresas invirtieran en proyectos así... A más financiación, más posibilidades de encontrar soluciones eficaces para nuestras demandas energéticas y además, reduciríamos el daño que estamos causando a nuestro planeta.