(Foto: Nathaniel S. Butler/NBAE via Getty Images)
Parece increíble que en un calendario de 82 partidos todavía nos estemos haciendo esta pregunta, pero la realidad de los New Jersey Nets es tan triste como esa.
Anoche los Nets volvieron a caer derrotados en casa ante los Miami Heat (88-98), y suman (por decir algo) un record de 7 victorias y 63 derrotas. Es decir, les quedan todavía doce partidos para intentar sumar tres victorias y evitar ser el peor equipo de toda la historia de la NBA.
Este dudoso honor lo siguen ostentando los Philadelphia 76ers de la temporada 1972-73. Aquel equipo -que sólo seis años antes había ganado la NBA y cinco años antes había llegado a la final de conferencia- registró un record final de 9 victorias y 73 derrotas. Curiosamente, las temporadas de aquellos Sixers y de estos Nets tienen bastantes puntos en común.
Igual que ha sucedido este año en New Jersey, en aquel entonces también hubo cambio de entrenador en Philadelphia, aunque mucho más tarde. Roy Rubin (entrenador sin experiencia profesional procedente de la universidad de Rhode Island) asumió el mando del equipo para sustituir al mítico Jack Ramsay -campeón de la NBA poco después con los Blazers-, que había metido a los Sixers en playoffs en tres de sus cuatro temporadas. La paciencia del propietario Irv Kosloff con Rubin duró 51 partidos, de los cuales el equipo sólo había ganado cuatro. Rubin fue despedido, y el puesto de coach recayó en Kevin Loughery, que pasó a ejercer de entrenador-jugador. El equipo no mejoró demasiado (5 victorias y 26 derrotas), y Loughery se retiró como jugador para marcharse a entrenar a la ABA, donde ganó dos títulos con los New York Nets, curiosamente el equipo que entró en 1976 en la NBA con el nombre de New Jersey Nets.
En 2009, Rod Thorn tuvo aún menos paciencia con Lawrence Frank, el entrenador que había dirigido al equipo durante las últimas seis temporadas (cuatro de ellas con presencia en la postemporada). Después de 16 derrotas en otros tantos partidos, Frank saltó por los aires para dejar su puesto al General Manager Kiki Vandeweghe -con el paréntesis del interino Tom Barrise, que también perdió los dos partidos que dirigió-, que se sienta en el banquillo de los Nets desde entonces. El record de Vandeweghe es de 7 victorias y 45 derrotas, y el equipo está peligrosamente cerca de batir el record de los Sixers del 73.
Los Nets empezaron esta temporada con 18 derrotas en 18 partidos, lo que representa el peor arranque de la historia de la NBA. Los Sixers de 1973 también perdieron sus primeros 15 partidos. New Jersey ha encadenado largas rachas de derrotas -al margen de las 18 iniciales, ha tenido rachas de 10, 11 y dos veces de 8 seguidas-, como también aquellos Sixers, que perdieron 13, 14 y hasta 20 partidos seguidos. Sólo ganaron dos partidos fuera de casa (en Buffalo y Seattle), mientras que New Jersey ha ganado cuatro (en Chicago, Charlotte, Boston y New York).
Como es de esperar, los malos resultados repercuten lógicamente en la afluencia de público. Ambos equipos comparten el hecho de ser la franquicia que menos gente atrae a su pabellón. El Spectrum de Philadelphia fue el menos concurrido de los 17 pabellones NBA que había entonces, y el Izod Center es también el que menos entrada registra de los 30 equipos de la actualidad.
Para evitar la debacle, New Jersey necesita algo parecido a lo que sorprendentemente consiguieron los Sixers de 1973. Entre mediados y finales de febrero de ese año, Philadelphia ganó 5 de 7 partidos. Los Nets necesitan tres victorias en doce encuentros (siete en casa y cinco fuera). ¿Tendrán calendario suficiente para evitar el ridículo?