Estos científicos encontraron 17 fragmentos de huesos de alas, patas, columna vertebral, y esternón de estas especies desaparecidas. El hallazgo fue hecho a finales del 2010 entre rocas y sedimentos en excavaciones de una planta industrial de acero, próxima a la Ciudad del Cabo en Sudáfrica.
Hasta el momento se desconoce la causa de la desaparición de estas aves, pero piensan que no fue responsabilidad de los seres humanos, porque cuando estos llegaron al sur de África ya se habían extinguido. La hipótesis que cobra más peso es la que contempla que fueron las bajadas y subidas del nivel del mar las que acabaron con los lugares habituales de anidación.
Aunque los pingüinos pasan la mayor parte de su vida nadando en el océano, utilizan islas cercanas a la costa para construir sus nidos y criar a sus polluelos.
Reconstrucciones de la superficie terrestre sugieren que hace cinco millones de años, cuando por lo menos cuatro especies de pingüinos habitaban en África, el nivel del mar en la costa de Sudáfrica era 90 metros más alto de lo que es hoy, inundando las zonas bajas y convirtiendo la región en una red de islas.
Una mayor cantidad de islas implicaba más playas donde poder tener las crías y mantenerlas a salvo de los depredadores del continente.
Sin embargo, con la bajada del nivel del mar, las islas se volvieron a conectar al continente por puentes de tierra, lo que habría acabado con las playas de anidación y facilitado el acceso a los depredadores.
Según el estudio, las lagunas existentes en el registro fósil hacen difícildeterminar si la desaparición de esas especies de pingüinos en África fue repentina o gradual.
Se baraja un período de cinco millones de años y otro de entre 10 y 12 millones de años, pero se desconoce lo que sucedió entre ambos períodos.
Según Dan Ksepka, uno de los autores del estudio junto a Daniel Thomas, en la actualidad solo subsiste una especie africana, la «Spheniscus demersus», que también recibe el nombre de pingüino del Cabo o de anteojos y está considerada en riesgo de extinción desde el 2010.
La población de estos animales, que emiten un sonido parecido a un rebuzno, ha decaído hasta un 80 por ciento en los últimos 50 años por la sobre pesca de sardinas, su alimento favorito y los vertidos de petróleo.
Fuente: abc ZONA-CIENCIA