El mercurio, presente de forma natural en la corteza terrestre, puede provenir de la actividad volcánica, la erosión de las rocas o la actividad humana. Esta última es la principal causa de las emisiones de mercurio, procedentes sobre todo de la combustión de carbón en centrales eléctricas, calefacciones y cocinas, de procesos industriales, de la incineración de residuos y de la extracción minera de mercurio, oro y otros metales...
Una vez liberado el mercurio al medio, ciertas bacterias pueden transformarlo en metilmercurio. Este se acumula entonces en peces y mariscos. El metilmercurio pasa también por un proceso de bioamplificación. Los grandes peces depredadores tienen más probabilidades de presentar niveles elevados de mercurio por haber devorado a muchos peces pequeños que a su vez lo habrán ingerido al alimentarse de plancton. El hecho de cocinar los alimentos no elimina el mercurio presente en ellos.
Datos y cifras
- El mercurio es un elemento que está presente de forma natural en el aire, el agua y los suelos.
- La exposición al mercurio (incluso a pequeñas cantidades) puede causar graves problemas de salud, y es peligrosa para el desarrollo intrauterino y en las primeras etapas de vida.
- El mercurio puede ser tóxico para los sistemas nervioso e inmunitario, el aparato digestivo, la piel y los pulmones riñones y ojos.
Para la OMS, el mercurio es uno de los diez productos o grupos de productos químicos que plantean especiales problemas de salud pública. - La principal vía de exposición humana es el consumo de pescado y marisco contaminados con metilmercurio, compuesto orgánico presente en esos alimentos.
Proyecto Mercutreat
Con el propósito de proteger el medio ambiente y la comunidad de la contaminación producida por el mercurio, Fundación Chile desarrolló el proyecto Mercutreat que contempla la creación de una planta que encapsula el elemento y lo vuelve un residuo inofensivo. La tecnología sintetiza, de manera sólida, el compuesto tóxico presente en algunos tipos de ampolletas, baterías y pesticidas, además de los termómetros, para que no afecte la salud de las personas.
La tecnología es capaz de tratar entre 8 y 10 kilos diarios de mercurio y se espera que pueda procesar entre 1,92 y 2,4 toneladas al año. En la actualidad, se están realizando pruebas piloto para ajustar y perfeccionar el sistema con el fin de lograr un prototipo con escalamiento comercial.
El mercurio en el mundo
En la actualidad, la oferta del elemento a nivel mundial excede la demanda debido a que existen alternativas al mercurio como ampolletas LED, termómetros y medidores de presión digitales, baterías de litio, entre otros. Además, en varios países de la OCDE la exportación del compuesto tiene restricciones.
La iniciativa Mercutreat contribuye al Convenio de Minamata, tratado firmado por 92 países, que regula los procesos en los que se utiliza el elemento específicamente; además de restringir su comercialización y desarrollar metodologías para su tratar sus residuos.
El proyecto espera tener resultados el primer semestre de 2016 y cuenta con financiamiento de CORFO.