WASHINGTON (AP) – La medida del presidente Donald Trump para imponer aranceles al acero importado está destinada a proteger una industria que emplea a unos 140,000 estadounidenses. Sin embargo, al elevar el precio del acero, esas mismas tarifas perjudican a un grupo mucho mayor de trabajadores estadounidenses: los 6,5 millones que trabajan en industrias que compran acero, desde fabricantes de automóviles hasta fabricantes de aviones y proveedores de materiales de construcción.
Trump prometió imponer aranceles del 25 por ciento la próxima semana sobre el acero importado y el 10 por ciento sobre el aluminio, lo que según él representa una amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos. Al crear barreras al metal importado, las tarifas permitirían a las compañías siderúrgicas estadounidenses expandir la producción y cobrar precios más altos de lo que podrían sin una competencia más amplia. Esos precios más altos, a su vez, exprimirían a las compañías que usan los materiales y potencialmente a los consumidores que compran los productos terminados.
Algunos economistas advierten que si los consumidores deben pagar más por los autos o las empresas más por equipo pesado, la desaceleración resultante en el gasto podría obstaculizar la economía.
“Los precios más altos para los consumidores podrían eventualmente llevar a un crecimiento económico más lento en los EE. UU. Y resultar en un menor empleo general de fábrica”, advirtió Moody’s Investors Service en un informe.
Los aranceles y la perspectiva de que encenderán un conflicto con los socios comerciales de Estados Unidos han sacudido a Wall Street: el promedio industrial Dow Jones cayó 420 puntos el jueves y otros 71 puntos el viernes.
El secretario de Comercio, Wilbur Ross, se sumó a la CNBC para descartar cualquier temor a que las compañías consumidoras de acero sufran de manera significativa.
“Es trivial”, dijo Ross.
El secretario de Comercio argumentó que las tarifas agregarían solo alrededor de $ 175 al costo de un automóvil de $ 35,000, la mitad del 1 por ciento.
Trump ha establecido una profunda conexión con la industria del acero, arraigada en las promesas que hizo en la campaña electoral en 2016. En un rally tras otro, Trump culpó a los tratos comerciales y al dumping chino por el cierre de las plantas siderúrgicas estadounidenses. Prometió revivir la industria y “volver a poner el acero producido en Estados Unidos en la columna vertebral del país”.
“Vamos a volver a poner a trabajar a los mineros, a los trabajadores de las fábricas y a los trabajadores del acero”, dijo en un mitin en Scranton, Pensilvania, el día antes de las elecciones.
El viernes, el presidente tuiteó: “Nuestra industria del acero está en mal estado. SI NO TIENE ACERO, ¡NO TIENE UN PAÍS!”
Da la casualidad que la industria siderúrgica de Estados Unidos ha recibido protección gubernamental de la competencia extranjera durante décadas. Washington ha impulsado a otros países a acordar limitar la cantidad de acero que podría ingresar a los Estados Unidos o los ha acusado de arrojar acero a precios injustamente bajos.
“Tuviste limitaciones voluntarias de importación bajo Reagan, cuotas bajo Carter, antidumping (casos) bajo Bush 1”, dice Dan Ikenson, director del Centro libertario de Estudios de Política Comercial del Instituto Cato.
En 2002, el presidente George W. Bush impuso aranceles a las importaciones de acero para ayudar a una industria siderúrgica en dificultades. Un estudio patrocinado por compañías que consumen acero descubrió que esas tarifas cuestan 200,000 empleos en los Estados Unidos al aumentar los costos para las compañías que compran acero y obligarlos a despedir empleados.
A mediados de 2017, el gobierno de los Estados Unidos estaba imponiendo 149 restricciones diferentes a las importaciones de acero.
El equipo comercial de Trump está lleno de veteranos de batallas por el comercio del acero. Como abogado comercial, el Representante Comercial de los Estados Unidos, Robert Lighthizer, representó a las empresas siderúrgicas. Como inversor privado, el Secretario de Comercio Ross compró y revivió compañías de acero con problemas.
Sin embargo, las sanciones comerciales previas no han logrado detener una caída constante en los empleos de acero de Estados Unidos. Cuando se impusieron los aranceles de 2002, por ejemplo, las empresas siderúrgicas estadounidenses emplearon a 169,000 trabajadores. Desde entonces, han perdido 32,000 empleos, un descenso del 19 por ciento.
“Los aranceles y cuotas de acero nunca han servido para proteger a la industria a largo plazo”, dice Kent Jones, economista de Babson College y autor de “Politics vs. Economics in World Steel Trade”. “El empleo en la industria ha disminuido constantemente”.
El culpable podría no ser la competencia extranjera. Una gran amenaza es la tecnología. Allan Collard-Wexler de la Universidad de Duke y Jan De Loecker de Princeton descubrieron que los trabajos en acero se desvanecieron debido al surgimiento de una nueva tecnología: miniacerías supereficientes que fabrican acero en gran medida con chatarra.
No obstante, existe un acuerdo generalizado de que la sobreproducción de China ha inundado los mercados mundiales con acero y perjudicado a los fabricantes de acero al bajar los precios. Pero las tarifas de Trump probablemente no servirían para resolver ese problema. Gracias a las barreras comerciales, China es el onceavo mayor proveedor de acero importado de los Estados Unidos. A menos que la administración decida eximir a los países de sus aranceles -poco claros por el momento- las sanciones recaerían sobre un acérrimo aliado, Canadá, que ocupa el primer puesto, que representa el 16 por ciento de las importaciones de acero de Estados Unidos.
Trump ha traído un arma poco usada a su lucha para proteger a los trabajadores del acero: la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962. Esta disposición autoriza al presidente a restringir las importaciones e imponer tarifas ilimitadas por motivos de seguridad nacional.
“Es un enfoque poco convencional”, dice Dean Pinkert, socio de Hughes Hubbard & Reed y ex comisionado de la Comisión de Comercio Internacional de los EE. UU.
Desde que Estados Unidos se unió a la Organización Mundial del Comercio en 1995, solo ha llevado a cabo dos de esas investigaciones. En ambas ocasiones, un caso de 1999 relacionado con las importaciones de petróleo y un caso de 2001 relativo a las importaciones de mineral de hierro y acero, Comercio no quiso recomendar sanciones.
La idea es que una base industrial saludable es crucial para el ejército de la nación. Pero para muchos analistas comerciales, el caso de la administración parece débil: el Pentágono dice que solo el 3 por ciento de la producción de acero de EE. UU. Se destina a la defensa y teme que las tarifas en general afecten a los aliados de EE. UU.
Aún así, la OMC da a las empresas un amplio margen para definir sus propios intereses de seguridad nacional y podría mostrarse reacio a declarar las tarifas de acero de Trump como una violación de las reglas mundiales. De ser así, otros países podrían salir de la OMC y tomar represalias contra los Estados Unidos, quizás utilizando la seguridad nacional como justificación para imponer sus propios aranceles.
“Nadie gana una guerra comercial”, dice Jones de Babson.
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Los escritores del personal de AP Jill Colvin, Martin Crutsinger y Christopher Rugaber contribuyeron a este informe.
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