Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar, también tiene auroras australes (sur) y que, contra todo pronóstico, actúan independientemente de las del norte (Borealis), según un estudio publicado en Nature Astronomy.
Investigadores de la ESA y la NASA han descubierto que a diferencia de las luces polares de la Tierra, las intensas auroras vistas en los polos de Júpiter se comportan inesperadamente independientemente unas de otras. Las auroras del norte de Júpiter son erráticas y "no coinciden en su comportamiento, ni en intensidad ni en frecuencia con las encontradas en el polo sur de Júpiter".
Las auroras son fenómenos planetarios que se producen cuando el viento de partículas energéticas de una estrella choca con el campo magnético de un planeta (magnetosfera).
Usando el XMM de la ESA, Newton y los observatorios espaciales Chandra X-Ray de ANSA, los astrónomos pudieron observar los rayos X de alta energía producidos por las auroras en cada uno de los polos de Júpiter.
Los expertos encontraron que las auroras del sur en el pulso de Júpiter cada 11 minutos consistentemente, mientras que las del polo norte del planeta se disparaban caóticamente.
Estas auroras no parecen actuar al unísono como las que a menudo conocemos aquí en la Tierra ", dice el autor principal William Dunn, del Mullard Space Science Laboratory del University College London, Reino Unido, y del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Estados Unidos.
Pensamos que la actividad sería coordinada a través del campo magnético de Júpiter, pero el comportamiento que encontramos es realmente desconcertante.
Es más extraño aún considerando que Saturno - otro planeta gigante de gas - no produce ninguna aurora de rayos X que podamos detectar, así que esto nos hace un par de preguntas que actualmente no estamos seguros de cómo responder.
"En primer lugar, ¿cómo produce Júpiter auroras de rayos X brillantes y energéticas cuando su vecino no lo hace, y en segundo lugar, ¿cómo lo hace de forma independiente en cada polo?".
Este hallazgo plantea numerosas preguntas acerca de cómo ocurren las auroras a través del universo. Curiosamente, las auroras pulsantes independientes de Júpiter indican que los astrónomos tienen un largo camino por recorrer para entender cómo el planeta mismo produce algunas de sus emisiones más energéticas, informa la Agencia Espacial Europea.
Las partículas cargadas tienen que golpear la atmósfera de Júpiter a velocidades excepcionalmente rápidas para generar los pulsos de rayos X que hemos visto. Todavía no entendemos qué procesos causan esto, pero estas observaciones nos dicen que actúan independientemente en los hemisferios norte y sur ", agrega Licia Ray, de la Universidad de Lancaster, Reino Unido, y coautora.
Los futuros estudios de las auroras de Júpiter ayudarán a arrojar luz sobre los fenómenos producidos en los polos gigantes de gas.
En los próximos dos años, los astrónomos están planeando más campañas de observación de rayos X usando XMM-Newton y Chandra, y observaciones de la nave espacial Juno de la NASA, que comenzó a orbitar Júpiter a mediados de 2016.
Además de lo anterior, la nave espacial Juice de la ESA llegará a Júpiter para el año 2029, e investigará no sólo la atmósfera gigante de gas y la magnetosfera, sino que también observará sus auroras y el efecto que causan en las Lunas de Galilea.
Se trata de un descubrimiento decisivo y no se podría haber hecho sin el XMM-Newton de la ESA ", añade Norbert Schartel, científico del proyecto de la ESA para XMM-Newton.
El observatorio espacial fue crítico para este estudio, ya que proporcionó datos detallados con una alta resolución espectral, de tal manera que el equipo pudo explorar los colores vibrantes de las auroras y descubrir detalles sobre las partículas involucradas: si se están moviendo rápido, si son un ion de oxígeno o azufre, y así sucesivamente.
"Observaciones coordinadas como estas, con telescopios como XMM-Newton, Chandra y Juno trabajando juntos, son clave para explorar y comprender mejor los entornos y fenómenos a través del Universo, y los procesos que los producen ".
Vía | ESA