La agricultura medieval no se basaba como ahora en granjas familiares individuales situadas en bloques cercados de campos, bosques y pastos. En el año 1000, una vista de pájaro de Europa habría consistido en un mar verde de bosque con islas marrones dispersas de habitación humana. Cada una de estas islas habría consistido en una aldea nucleada rodeada por dos campos abiertos grandes y sin vallado. El pueblo habría consistido en varias chozas pequeñas.
Estas cabañas fueron construidas con los materiales locales más comunes. Pueden estar construidos de césped encalado o bahareque (cañas tejidas enyesadas con arcilla). A menudo albergaban los animales de la familia también. Habría una o dos habitaciones, con un desván para almacenamiento. La familia vivía en una habitación individual, en el centro de la cual había unas pocas piedras planas sobre las cuales se colocó el fuego. El techo estaba cubierto de paja, con un agujero en la parte superior a través del cual escapó el humo. Probablemente no había ventanas, y entró luz a través del agujero de humo y una puerta abierta. El piso era sucio, a veces cubierto de hojas o juncos. El mobiliario era una mesa de caballete, algunos taburetes y un arcón de almacenaje o dos para cualquier paleta que la familia pudiera esparcir en el suelo como camas. Atado a cada cabaña había un mesito , cerca de medio acre de tierra utilizada por la familia para un jardín, gallinero, corral, colmenas, etc.
Las cabañas a veces se agrupaban alrededor de un lugar central abierto, o verde, en el cual los campesinos podían pastar a sus animales. Habitualmente había una fuente de agua cerca, y un arroyo podía atravesar el prado verde, quizás encharcado para criar peces, patos y gansos. A lo largo de la corriente crecían hierbas altas que los aldeanos cortaban regularmente para almacenar forrajeras de invierno para sus animales. No muy lejos estaba el bosque o la maleza donde los aldeanos pastaban sus cerdos, recolectaban nueces, bayas, hierbas y otras cosas y, cuando se les permitía hacerlo, recogían palos y ramitas para usar como combustible.
La mayoría de los pueblos tenían una iglesia con sus propios terrenos claramente diferenciados, tal vez con una cerca o incluso una pared de las tierras de la aldea. También podría haber una casa fortificada más grande del señor o su mayordomo. Si las aldeas eran lo suficientemente pobladas, el señor podría haber construido un molino de piedra a lo largo del arroyo e incluso una panadería del pueblo apartada de las chozas campesinas con sus tejados de paja altamente inflamables.
Las aldeas se organizaron para el cultivo de granos, trigo en la mayoría de los lugares, pero la avena, el centeno, la cebada o cualquier otra cosa que el suelo y el clima permitieran. Los campesinos carecen de algunas de las herramientas básicas de las que depende la productividad de la agricultura moderna. No tenían fertilizantes químicos y carecían de los recursos para criar un número suficiente de animales para proporcionar un suministro adecuado de estiércol. El agotamiento del suelo era un problema constante, y los campesinos solían participar en el laborioso proceso de limpiar nuevas tierras para complementar sus viejos y desgastados campos. Carecían de pesticidas y, a menudo, se las arreglaba proporcionando hogares para palomas que no solo comían insectos, sino que proporcionaban una cantidad pequeña pero altamente concentrada de fertilizante para usar en los jardines. También carecían de un herbicida, y las malezas siempre estaban listas para invadir sus campos.
La aldea actuó como una cooperativa de arado, ya que el costo del arado y los animales de tiro era demasiado grande para que una sola familia pudiera soportarlo sola. Cada familia poseía porciones en los dos campos en los que se agruparon las tierras cultivables de la aldea. No había vallas entre las propiedades, razón por la cual este arreglo se denomina "sistema de campo abierto" de la agricultura, aunque se cultivaron setos de arbustos alrededor del campo. Hay un pueblo en Inglaterra con el nombre de Laxton que, por diversas razones, nunca tuvo sus campos abiertos divididos. La gente en Laxton todavía cultiva su campo abierto de la misma manera que en la época medieval. Haga clic aquí si desea saber más.
Uno de los campos fue arado a principios de primavera y plantado en grano. El otro campo fue arado, pero se dejó sin plantar para permitir que el aire y la luz solar recuperaran parte de su fertilidad. Las malas hierbas se les permitió crecer. Las malas hierbas desviaron parte de la atención de los insectos y proporcionan pastos para los animales de los pueblos que abonaban el campo mientras pastaban. Justo antes de que las malezas en el campo en barbecho estuvieran listas para sembrar, el campo fue arado por segunda vez y las malezas se revolvieron. El proceso fue razonablemente efectivo para lograr el objetivo de restaurar la fertilidad y retener las malas hierbas. Pero el sistema tenía un alto precio. Los aldeanos podían utilizar solo la mitad de su tierra cada año, pero tenían que gastar el esfuerzo de arar la tierra en barbecho.
El clima era una preocupación constante. Los manantiales húmedos podrían reducir el tiempo de arado, pudrir las semillas en el suelo y así reducir la cosecha. Las lluvias de otoño podrían mojar el grano antes de la cosecha e impedir que se seque y trille. La producción no fue excelente: siete a diez bushels por acre se consideraron buenos, y dos o tres de esos bushels tuvieron que guardarse para la semilla. Parte de la cosecha de los campesinos se tomaba como impuestos, y parte de la iglesia era un diezmo, por lo que los impuestos y el grano de la semilla tomaban alrededor del 60 por ciento de cada cosecha. Siendo ese el caso, un campesino podría reunir como suyo solo un bushel o dos de cada una de sus tiras. Una familia de cuatro personas necesitaba alrededor de 35 fanegas por año para sobrevivir, por lo que era imperativo que la aldea pudiera arar entre treinta y cuarenta acres por cada hogar. Dada la relativa escasez de arados y animales, y la posibilidad de que la temporada de arar sea interrumpida por un largo invierno o una primavera lluviosa, la vida de los campesinos era una cosa escasa y precaria. En ese período turbulento entre el Imperio carolingio y el surgimiento de la Europa feudal, sin embargo, los campesinos europeos introdujeron nuevas tecnologías agrícolas que mejoraron enormemente la eficiencia de la agricultura.
3. Mejoras en la tecnología agrícola
Un grupo de innovaciones centradas en el arado y el uso extendido del viejo arado pesado de ruedas alemán. Este arado tenía una reja de hierro que podía atravesar la tierra y una tabla de molde que daba vuelta al césped. Esto hizo que el arado doble entrecruzado tradicional de los campos fuera innecesario. El arado con placa de molde también podía arar profundo para hacer posible más minerales en el suelo y podía arar los suelos pesados pero fértiles del noroeste de Europa. El problema con el uso de un arado pesado es que requirió una gran cantidad de fuerza de tracción. Se necesitaban equipos de animales y, dado que la operación requería una inversión de capital mucho mayor, esos equipos tenían que arar de alguna manera más tierra en menos tiempo que los bueyes, los animales de tiro tradicionales cubrirían la distancia necesaria. Esta dificultad se estaba superando al usar caballos como animales de tiro. Los caballos eran más rápidos y tenían mayor resistencia que los bueyes y podían controlarse con comandos de voz. eliminando así la necesidad de un hombre adicional en el equipo de arado para guiar al buey o bueyes con un palo afilado. Sin embargo, se necesitaban varias innovaciones para hacer uso de los caballos:herraduras para evitar que los cascos de los caballos se ablanden en la tierra húmeda de la labranza, el collar del caballo, ya que los caballos no tienen los hombros bien definidos como lo hacen los bueyes, y el uso del arnés. Los campesinos también desarrollaron arneses en tándem , lo que permitió que tantos caballos como uno tuvieran que ser enganchados al mismo vehículo. Esto les dio a los campesinos medievales un poder de tracción casi ilimitado y posibilitó el uso generalizado del arado pesado.
Otro conjunto de innovaciones se centró en la utilización del campo e implicó el desarrollo de un sistema rudimentario pero efectivo de rotación de cultivos. Los campesinos comenzaron a usar guisantes y frijolescomo complemento de sus cultivos de cereales. Los guisantes y los frijoles son leguminosas y restauran el nitrógeno del suelo; son lianas y ahogan las malas hierbas; las vides y las vainas son suculentas y, por lo tanto, proporcionan un ensilaje excelente para la alimentación de las existencias de invierno; y sus vides cubren el suelo de manera tan espesa que mantienen la tierra friable y facilita el arado. A todas estas ventajas se agregó el hecho de que eran una excelente adición a la dieta de los humanos. Podrían ser dirigidos y conservados indefinidamente -no una pequeña ventaja en una época en la que la conservación de alimentos era un problema constante- y, aunque esto estaba más allá del conocimiento de los campesinos, eran una fuente de proteína relativamente buena.
Muchas aldeas dividieron sus dos campos en tres y los plantaron en una secuencia rotativa de frijoles, trigo de invierno, trigo de verano y barbecho. Con una buena planificación, esto podría resultar en tres cosechas anuales en lugar de la tradicional.
Estas innovaciones no solo aumentaron la producción, sino que también aumentaron la productividad de los campesinos hasta tal punto que una porción más pequeña de la población tuvo que participar directamente en la obtención de alimentos. El aumento de la producción de alimentos no solo permitió un aumento de la población, sino que proporcionó una mejor nutrición a la población en general. El aumento de la productividad de los campesinos permitió que algunas personas se dedicaran a la búsqueda a tiempo completo de fabricación y procesamiento a pequeña escala,
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