El mapa anterior muestra la distribución de los desiertos en el mundo, podemos observar que se sitúan en latitudes muy diversas. Lo que caracteriza a todos ellos es la extrema aridez explicada por la escasez de precipitaciones y los elevados valores de la evaporación. Un buen criterio para calificar a un clima como desértico puede ser que las precipitaciones no superen los 200 mm. y 100 en los más rigurosos. Son lluvias muy irregulares, pueden caer en unas pocas horas y estar muchos meses sin llover nada.
Sin embargo, dada las diferencias de latitud y continentalidad, las temperaturas son muy diferentes entre ellos. Así podemos distinguir:
- Desiertos cálidos. Su existencia está ligada a los extensos anticiclones en torno a los trópicos: Sahara, Arabia, Irán, Kalahari, desiertos australianos,.. Sus temperaturas son muy altas debido a la gran cantidad de horas de sol al año (entre 3500 y 4000) y a la sequedad del aire. Aunque la amplitud térmica anual no es muy grande, la oscilación diaria es enorme, debido a que la falta de nubes y vapor de agua que hace que el calor sea irradiado hacia el espacio durante la noche (la oscilación térmica diaria puede superar los 30 grados)
- Desiertos litorales. Situados en la fachada occidental de los continentes constituyen un caso singular dentro de los desiertos cálidos: Atacama, costa de Namibia, California al sur de la Gran Cuenca, costa sur de Marruecos. Modifican sus parámetros climáticos la cercanía del mar (atenúa sus contrastes térmicos y favorece el aumento de la nubosidad que, aunque no produce muchas precipitaciones, si genera abundantes nieblas) y la existencia de unas corrientes marítimas frías paralelas a la costa (Corriente de Humbolt en Atacama, Corriente de Benguela en Namibia, la de Canarias en la costa marroquí y la de California en este lugar).
- Desiertos fríos. Situados en latitudes medias, en zonas templadas, en el interior de los continentes: Gobi, centro de Asia, Gran Cuenca norteamericana, Patagonia. Su formación se debe a la estabilidad atmosférica en estas regiones, el efecto de la continentalidad y estar al abrigo de barreras montañosas que impide la llegada de vientos húmedos. Sus temperaturas, propias de la zona continental, son menores que en los desiertos cálidos; la amplitud térmica anual es más grande acusando claras diferencias entre el invierno y el verano. Lluvias débiles e irregulares
Desierto de Gobi
La vegetación de los desiertos se ve condicionada por la falta de precipitaciones, la gran evaporación y la pobreza del suelo muy cargado de sales. La vegetación está compuestas por plantas xerófilas muy adaptadas a largas sequías: raíces muy desarrolladas (en extensión o profundidad), tejidos carnosos que almacenan el agua, hojas pequeñas recubiertas por un barniz 0 espinas sustitutivas para aminorar todo lo posible la transpiración.... En los desiertos muy salinos o pedregosos la vegetación está prácticamente ausente.