Houtong es un pequeño pueblo situado en el distrito de Rueifang, Taiwán, conocido por su vieja línea de tren construida durante el periodo de la colonización japonesa. Houtong es una de las paradas en la línea de Yilan y fue un pueblo minero de gran importancia al estar situado encima de la mayor mina de carbón de la isla. Durante los años más prósperos, el pueblo llegó a producir hasta 220.000 toneladas de carbón, la mayor cantidad jamás obtenida en Taiwán. Muchas personas emigraron a Houtong y la población llegó a superar los 6.000 habitantes.
En 1990, la industria minera taiwanesa, como la del resto del mundo, empezó a resentirse y la gran mina entró en declive. Los jóvenes se fueron hasta que solo quedaron unos pocos habitantes. Algunas casas se derrumbaron y el pueblo pareció dormirse.
Pero todo cambió en 2008 cuando una amante de los gatos organizó un equipo de voluntarios para cuidar de los gatos callejeros que vivían en el pueblo. Colgaron fotos de los gatos en Internet, lo que provocó una respuesta inesperada de otros amantes de los gatos que republicaron las fotos en sus blogs. No tardaron en aparecer visitantes deseosos de ver a los felinos y hacerles fotos en su entorno. Actualmente, el ruinoso pueblo minero y sus cien gatos atraen a cientos de turistas cada fin de semana.
Los residentes de Houtong han aprovechado esta inesperada bonanza para abrir tiendas de recuerdos gatunos y dar forma de felino a sus típicas galletas de piña. El camino que lleva desde la estación al pueblo que transcurre por la ladera del monte ha sido “mejorado” con orejas de gato en una punta y una cola en la otra. Incluso se ha construido una pasarela para que los gatos puedan ir a recibir a los visitantes a la estación.
Gato junto a la estación de ferrocarril de Houtong
La Sra. Chan Bi-yun, al igual que el resto de habitantes del pueblo, se ocupa de los gatos. “Empecé a cuidar a los cinco gatos de un vecino que falleció hace nueve años”, explica. “Ahora creo que alimento a más de la mitad de la población felina del pueblo”.