La primera vez que uno de los Hermanos Marx entraba en contacto con “el mundo del espectáculo” se produjo en los primeros años del siglo XX. Leo (Chico), que cambió su nombre por el de Leonard, se ganaba la vida tocando el piano en cines, salas de baile y bares. A veces, Adhie (Harpo) le sustituía porque ambos eran muy parecidos físicamente.
Milton (Gummo) sería el siguiente en la lista, pero esta vez sí pisó un escenario aunque con resultados bastante catastróficos. El tío Heine, el otro hermano varón de Minnie, sentía cierta envidia del triunfo de Al y decidió probar suerte como ventrílocuo con el nombre de Harry Shean. El problema era que el bueno de Heine, además de ser completamente sordo, no tenía talento ninguno para dedicarse a tan noble oficio e ideó un “sistema” para salir airoso en sus representaciones: metió al pequeño Milton dentro de un muñeco hueco. En una actuación pensó que sería una buena idea pinchar con un alfiler al supuesto muñeco para probar que, efectivamente, era inanimado. El pobre Milton colocaba sus dos piernas en una de las del muñeco, pero su tío clavó el alfiler en la pierna que no era y el niño salió corriendo presa del dolor. Ahí terminó la carrera artística del tío Harry.
En 1905, Julius (Groucho) leyó un anuncio en el periódico en el que solicitaban un chico para un número de vodevil con el único requisito de que supiera cantar. El sueldo era de cuatro dólares a la semana más habitación y comida y Julius, de 15 años, no lo dudó un instante. La primera vez que pisó un escenario fue vestido de mujer, pero este suplicio no duró demasiado puesto que el director de la compañía se fugó con otro de los cantantes de la misma.
Pero, ¿qué opinaba Minnie de estas primeras incursiones de sus hijos en el mundo del espectáculo? La señora Marx tenía muy presente todo lo conseguido por su hermano Al Shean y apostó por las tendencias artísticas de sus retoños. Tanto es así, que decidió llevar a Julius a varias agencias teatrales hasta que la cantante y actriz Lily Seville le contrató como tenor para su número de vodevil, aunque el muchacho acabó interpretando también algunas escenas cómicas dando vida al personaje de un judío neoyorquino. Lamentablemente, la señorita Seville se escapó con un domador de leones y el futuro Groucho volvió a quedarse en el paro.
Gus Edwards
Adolph (Harpo) fue contratado como pianista en un burdel. Por suerte cogió el sarampión y volvió a casa con un billete de tren que le pagaron las señoritas de compañía del local, ya que así evitó verse envuelto en la detención de la dueña y dos de sus secuaces por robar en más de veinte casas. Fue por esta época, año arriba año abajo, cuando Adhie comenzó a tocar el arpa y no fue precisamente la de su abuela Fanny tal y como cuenta Groucho, sino una comprada por Minnie. El futuro Harpo tardó un año en aprender a tocar su primera melodía y lo hizo gracias a su don innato para la música, puesto que en todos los días de su vida nunca leyó una partitura y su forma de interpretar era totalmente anárquica. Su primer número de arpa en un espectáculo resultó ser todo un éxito.
Ned Wayburn
Fred y Adele Astaire
En 1907, Julius y Milton comenzaron a asistir a la Escuela de Vodevil del coreógrafo Ned Wayburn, entre cuyos alumnos se encontraban los hermanos Astaire. Los dos Marx más la jovencita Mabel O’Donnell (también alumna de la Escuela) fueron los tres integrantes del número musical los Ruiseñores de Wayburn que consiguió un notable éxito. Cuando en 1908 Ned Wayburn se declaró en bancarrota, Minnie decidió hacerse cargo de la representación y gestión de dicho número que pasaría a llamarse Los tres ruiseñores, lo que provocó que los Marx no volvieran a actuar en teatros de cierto renombre durante siete años.
Lou Levy
Tras echar a Mabel O’Donnell del número (¿por qué era bizca y desafinaba?), se contrató a Lou Levy para que completara el trío, aunque no pasaría mucho tiempo para que Los tres ruiseñores se convirtieran en Los cuatro ruiseñores con la entrada de Adolph (Harpo) en dicho número. La primera experiencia de Adhie sobre un escenario no fue muy afortunada, puesto que no pudo evitar mojarse los pantalones víctima del pánico. En la foto podéis ver, de arriba a abajo, a Julius, Adolph, Milton y Lou Levy.
Pero poco tiempo después, Los cuatro ruiseñores pasarían a llamarse Minnie Marx y sus cuatro ruiseñores y seis meses más tarde Las seis mascotas con la tía Hannah como sexto miembro del grupo.
Las seis mascotas
Hannah, Lou Levy (en la foto su sustituto temporal Freddie Hutchins), Julius, Milton, Minnie y Adolph llevaron a cabo giras agotadoras en teatros de cuarta categoría actuando para públicos que demostraban un nulo interés por lo que ocurría sobre el escenario y sobreviviendo en pensiones de mala muerte habitadas por “bichos” de todas las especies, pero fue durante este período en el que comenzaron a incluirse escenas cómicas en el espectáculo.
En otoño de 1909, la familia Marx y la tía Hannah se mudaron a Chicago para probar mejor suerte.