Un equipo de científicos de la Universidad de Northern Arizona, Missouri State University, y el Observatorio Lowell de Flagstaff Lowell han revelado que la superficie congelada de Eris, el planeta enano más grande conocido en órbita alrededor del Sol, está cubierto en su mayor parte de hielo de nitrógeno, semejante a la superficie de Plutón.
Eris es ligeramente mayor que Plutón, y hasta ahora es el mayor cuerpo conocido del Cinturón de Kuiper
Stephen Tegler, profesor NAU de la física y la astronomía y autor principal de "El metano y la abundancia de nitrógeno en Eris y Plutón", presentó las conclusiones del equipo el pasado 5 de octubre, en la 42 sesión anual de la Sociedad Astronómica Americana División de Ciencias Planetarias en Pasadena, California.
El documento también fue enviado para su publicación a la revista Astrophysical Journal.
Los resultados integran dos años de trabajo llevados a cabo en el laboratorio de hielo nuevo (NAU) de Tegler, junto con las observaciones astronómicas de Eris desde el Telescopio MMT del Observatorio de Mount Hopkins, Arizona, y de Plutón Observatorio Steward de Kitt Peak, Arizona.
"Hay sólo un puñado de laboratorios como hacer este tipo de trabajo en el mundo", explicó Tegler. "Mediante el estudio de las superficies de los planetas enanos helados, esperamos comprender mejor comprensión los procesos que afectan su superficie."
El laboratorio NAU hizo crecer ópticamente muestras de hielo de metano, nitrógeno, argón, mezclas de nitrógeno-metano y de argón-metano, en una cámara de vacío a temperaturas de hasta - 234º C para simular las superficies de los planetas fríos.
La luz que pasa a través de las muestras reveló las "huellas químicas" de las moléculas y átomos, que se compararon con los datos de observaciones telescópicas de la luz solar reflejada por la superficie de Eris y Plutón.
"Al combinar los datos astronómicos y de laboratorio, descubrimos que el 90% de la superficie de Eris está formada por hielo de nitrógeno y un 10% por hielo de metano, que no es en absoluto muy diferente de la de Plutón", señaló David Cornelison, coautor y físico de la Universidad Estatal de Missouri.
Eris fue descubierto en 2003 y recibió su nombre de la diosa de la guerra y los conflictos, Eris irrumpió en el mapa astronómico con el diámetro más grande de todos los planetas enanos conocidos, obligando a destronar a su pequeño vecino Plutón "oficial" y degradarlo a planeta enano.
Desde entonces, Eris ha ocupado la atención de los astrónomos y físicos en su lucha por comprender los confines del sistema solar.
Los recientes hallazgos servirán para apoyar la misión New Horizons de la NASA cuyo plan es sobrevolar Plutón en 2015, y se espera tengan gran valor en la investigación de Eris y Plutón.
William Grundy, astrónomo del Observatorio Lowell, es miembro del equipo de New Horizons de la NASA y autor del documento.
"Al medir, comparar y contrastar las propiedades de Eris y Plutón, podremos entender mejor cómo se formaron los planetas del sistema solar exterior y cómo evolucionaron en los últimos 4500 millones de años", concluyó Grundy.
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