Planetas descubiertos por Kepler (enero de 2015) con menos de dos veces el tamaño de la Tierra y en las zonas habitables de sus estrellas. Crédito: NASA Ames/W Stenzel.
Desde que comenzó su misión, el Telescopio Espacial Kepler de la NASA ha estado monitoreando más de 150.000 estrellas en busca de planetas, detectando más de 4.000 candidatos a planeta. Ahora, el planeta número mil ha sido confirmado.
Usando datos de Kepler, científicos alcanzaron este hito después de validar que ocho candidatos más detectados por el telescopio son, de hecho, planetas. El equipo de Kepler también añadió otros 554 candidatos a la tómbola de planetas potenciales, seis de los cuales tendrían tamaños parecidos al de la Tierra y orbitarían en la zona habitable de estrellas similares al Sol.
Tres de los planetas recientemente validados se encuentran en las zonas habitables de sus estrellas, el rango de distancias desde la estrella donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta que la orbita. De los tres, probablemente dos están hechos de roca, como la Tierra.
Para determinar si un planeta está formado por roca, agua o gas, los científicos deben conocer su tamaño y masa. Cuando su masa no se puede determinar directamente, los científicos pueden inferir de qué está hecho basado en su tamaño.
Ilustración artística de un planeta similar a la Tierra orbitando una estrella evolucionada que ha formado una nebulosa planetaria. Crédito: David A. Aguilar (CfA).
Dos de los planetas recientemente validados, Kepler-438b y Kepler-442b, tienen menos de 1,5 veces el diámetro de la Tierra. Kepler-438b, a 475 años-luz de distancia, es 12% más grande que la Tierra y orbita su estrella una vez cada 35,2 días. Kepler-442b, a 1.100 años-luz de distancia, es 33% más grande que la Tierra y orbita su estrella cada 112 días.
Tanto Kepler-438b como Kepler-442b orbitan estrellas más pequeñas y frías que el Sol, lo que hace que la zona habitable esté más cerca de su estrella madre, en la dirección de la constelación de Lyra.
Con la detección de 554 candidatos más de las observaciones llevadas a cabo por Kepler desde mayo de 2009 a abril de 2013, el equipo ha alcanzado la cifra de 4.175 candidatos a planeta. Ocho de estos nuevos candidatos miden entre uno y dos veces el tamaño de la Tierra, y orbitan las zonas habitables de sus estrellas. De estos ocho, seis orbitan estrellas que son similares al Sol en tamaño y temperatura. Todos los candidatos requieren observaciones de seguimiento y análisis para verificar que en realidad son planetas.
Fuente: JPL