La unidad característica del universo es la estrella. Las estrellas son objetos formados por la contracción de una fuerza gravitatoria, estos astros producen reacciones de fusión nuclear de átomos y desprenden energía luminosa. La fusión nuclear que se produce da lugar a átomos de Helio a partir de átomos de Hidrógeno principalmente.
Existen distintos tipos de estrellas según su epata de formación y su tamaño:
Estrellas azules o amarillas: son estrellas jóvenes, que realizan el proceso de fusión descrito anteriormente pero su composición tiene gran cantidad de Hidrógeno disponible.
A partir de las Gigantes rojas, las estrellas pueden evolucionar de las siguientes formas:
- Enana blanca: cuando la masa de la estrella es pequeña (menor a cuatro veces el tamaño del sol), la materia se contrae y aumenta su temperatura de nuevo, este fenómeno puede producirse de forma explosiva haciendo que la estrella emita una intensa luminosidad en fase de nova, y posteriormente se va enfriando hasta crear una enana negra
- Cuando la masa de la estrella es más grande (entre cuatro y ocho veces el tamaño del sol), ocurre el mismo fenómeno que con la enana blanca, pero la explosión de la misma provoca una fase de supernova, y se convierte en una estrella de neutrones.
- Si la masa de la estrella es mayor (más de ocho veces el tamaño del sol), la diferencia gravitatoria que se produce durante la explosión de la estrella puede dar lugar a un agujero negro
Todos estos objetos celestes se encuentran distribuidos en el espacio por medio de galaxias, sistemas constituidos por miles de millones de estrellas con geometría muy diversa. No obstante, más del 60% de las galaxias conocidas tienen forma espiral, y las demás suelen ser elípticas o espirales barradas.
Las galaxias se unen entre sí formando supergalaxias, y estas a su vez, tienden a agrupar las estrellas en su interior formando cúmulos. También contienen nebulosas en su interior, nubes de gas y polvo que se unen para formar nuevas estrellas.
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