Los científicos que buscan planetas habitables no han de alejarse demasiado de nuestro vecindario galáctico, según un nuevo estudio, que calcula que un planeta de un tamaño similar a la Tierra podría estar orbitando una enana roja tan cerca como 13 años-luz de distancia.
“Pensamos que teníamos que buscar en grandes distancias para encontrar un planeta parecido a la Tierra. Ahora nos damos cuenta de otra Tierra está, probablemente, en nuestro propio patio trasero, a la espera de ser descubierta “, dijo el astrónomo de Harvard y autor principal, Dressing Courtney.
Los investigadores basaron sus cálculos en los planetas ya descubiertos por el super-telescopio Kepler, centrándose en la cuestión de que las estrellas “enanas rojas” podrían tener potenciales planetas habitables del tamaño de la Tierra en sus órbitas.
Las enanas rojas son más pequeñas, más frías y más débiles que el sol de nuestro sistema solar; y también son las estrellas más comunes en nuestra galaxia, lo que representa cerca de tres de cada cuatro estrellas en la Vía Láctea.
Kepler proyecta su mirada en alrededor de 158.000 estrellas y, con base al análisis realizado por Dressing y su equipo, el telescopio ha identificado 95 candidatos planetarios orbitando estrellas enanas rojas.
Pero la mayoría de esos planetas no eran del tamaño adecuado o temperatura idónea para mantener vida, por lo que los investigadores redujeron los candidatos a sólo tres que eran a la vez cálidos y de aproximadamente el tamaño de la Tierra.
Proyectando hacia el exterior sobre la base de los 75 mil millones de estrellas enanas rojas en nuestra galaxia, llegaron a la predicción de que alrededor del 6% de las enanas rojas deberían tener un planeta similar a la Tierra, y el más cercano podría estar a tan sólo 13 años luz de distancia.
“Ahora sabemos la tasa de ocurrencia de planetas habitables alrededor de las estrellas más comunes en nuestra galaxia”, dijo el co-autor David Charbonneau. “Eso implica que será significativamente mucho más fácil la búsqueda de vida más allá del sistema solar de lo que se pensaba.”
Un año luz equivale a alrededor de 9,46 billones de kilómetros, o lo que es lo mismo, la distancia que recorre la luz en un año. Así que viajar 13 millones de añoz-luz, no es un paseo rápido.
Pero está mucho más cerca de los 300 a 600 años luz que hay entre nosotros y los planetas que Kepler ha localizado como candidatos hasta la fecha en la denominada “zona habitable”, donde el agua líquida es capaz de existir y por lo tanto mantener la vida.
Las características de las enanas rojas hacen que sea relativamente fácil de detectar desde muy lejos planetas orbitándolas; un proceso que se basa en la identificación de los puntos débiles creados cuando el planeta pasa frente a su estrella.
Pero los investigadores aseguran que los científicos pueden tener que dedicar un pequeño telescopio espacial, o una red grande de los terrestres, a la búsqueda de un planeta cercano, ya que los telescopios espaciales más grandes se dirigen a otras estrellas.
También advierten que un planeta similar a la Tierra orbitando una enana roja se vería muy diferente del color verde y azul del planeta al que llamamos hogar, pero, las diferencias no descartan la existencia de vida.
“No se necesita un clon de la Tierra para tener vida”, asevera Dressing.
Enlace original: Earth-like planets may be closer than thought