VST, el Telescopio de Sondeo del VLT, que está instalado en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile, ha captado esta nueva imagen, rica en detalles, de la Nebulosa de la Laguna. Esta nube gigante de gas y polvo alberga jóvenes cúmulos estelares y en su interior se están creando nuevas estrellas jóvenes intensamente brillantes. Esta imagen es una pequeña parte de tan solo uno de los once sondeos públicos del cielo que se llevan a cabo actualmente con telescopios de ESO. Juntos, proporcionarán un vasto volumen de datos públicos accesibles para toda la comunidad astronómica.
La Nebulosa de la Laguna es un intrigante objeto situado a unos 5.000 años luz de nosotros, en la constelación de Sagitario. También conocida como Messier 8, es una nube gigante de 100 años luz de tamaño, y en el interior de sus columnas de gas y polvo se están formando nuevas estrellas. Esta nueva imagen de 16.000 píxeles de anchofue tomada por el telescopio VST (VLT Survey Telescope), uno de los dos telescopios dedicados a hacer sondeos en el Observatorio Paranal de ESO, ubicado en el norte de Chile. Hay una versión con zoom de la imagen que permite explorar los numerosos recovecos y rendijas de este fascinante objeto.
El VST no apuntó hacia la Nebulosa de la Laguna deliberadamente, simplemente fue incluida como parte de un amplio sondeo de imágenes llamado VPHAS+ que cubrió una región mucho mayor de la Vía Láctea. VPHAS+ es tan solo uno de los tres sondeos de imágenes que utiliza luz visible con el VST. Estos se complementan con seis sondeos infrarrojos con el telescopio de sondeo VISTA.
Los sondeos abordan numerosas cuestiones importantes para la astronomía moderna. Esto incluye la naturaleza de la energía oscura; la búsqueda de cuásares brillantes en el universo temprano; sondear la estructura de la Vía Láctea en busca de objetos inusuales y ocultos; estudiar en profundidad las vecinas Nubes de Magallanes; y muchos otros temas de estudio. La historia demuestra que los sondeos a menudo encuentran cosas inesperadas y estas sorpresas son fundamentales para el progreso de la investigación astronómica.
Además de los nueve sondeos a partir de imágenes hechos con VISTA y con VST hay también dos sondeos adicionales en progreso que utilizan otros telescopios de ESO. Uno, el Sondeo Gaia-ESO, utiliza el VLT (Very Large Telescope), en Paranal, para estudiar las propiedades de más de 100.000 estrellas en la Vía Láctea, y el otro (PESSTO) hace un seguimiento de objetos efímeros, como supernovas, utilizando el telescopio NTT (New Technology Telescope), desde su ubicación en La Silla.
Algunos de estos sondeos comenzaron en 2010 y otros son más recientes, pero todos los datos se están haciendo públicos y son accesibles para los astrónomos de todo el mundo a través del archivo de ESO.
Pese a que aún están en progreso, los sondeos ya están permitiendo a los astrónomos hacer muchos descubrimientos. Algunos de esos nuevos resultados incluyen los nuevos cúmulos estelares encontrados en el sondeo VVV (eso1128, eso1141); el mejor mapa de las partes centrales de la Vía Láctea elaborado hasta el momento (eso1242, eso1339); una visión muy profunda de cielo en infrarrojo (eso1213); y, más recientemente, algunos de los cuásares más distantes descubiertos hasta el momento (del sondeo VISTA VIKING).
Lo sondeos públicos de ESO continuarán durante muchos años y el valor de su legado astronómico se prolongará durante muchas décadas.