Hembra de tigre del Amur en el zoo de Leipzig (Alemania). Wikimedia Commons.
La subespecie también es conocida como tigre de Manchuria o tigre del noreste de China, aunque los nombres más usados son el de tigre de Amur y tigre siberiano (especialmente este último). Originalmente su área de distribución se extendía por buena parte de Siberia, pero en la actualidad ha quedado relegado a un pequeño área del extremo oriental de esta región rusa, principalmente las montañas de Sikhote-Alin. También se sabe que sobreviven quizás un par de decenas de individuos en los alrededores del monte Changbai, en el noreste de China (Manchuria). No se sabe a ciencia cierta si este animal sigue estando presente en territorio de Corea del Norte. Se tiende a considerar que todos estos tigres forman una misma población dividida en diferentes subpoblaciones. El hábitat natural de estos felinos son los bosques boreales también denominados taiga, dominados por coníferas como pinos, abetos o piceas. Estos bosques están rodeados al norte por la tundra y al sur por estepas. Se trata de una de las áreas más frías del mundo.
Área de distribución del tigre siberiano. En rojo se muestra el área actual y en rosa el área que ocupaba históricamente. (C) WWF Amur Programme.
La población de tigre de Amur en Rusia pasó sus momentos más duros en la década de 1930, cuando se estima que llegó a contar tan sólo con 20-30 ejemplares (Kaplanov 1948). Desde entonces la población ha ido recuperándose poco a poco, a pesar de que la crisis económica subsiguiente al hundimiento de la URSS provocó un aumento de la caza furtiva a principios de los años 90. En 1992 dió comienzo el programa de conservación llamado Siberian Tiger Project, con la finalidad de aumentar el número de efectivos de esta subespecie. Un censo general de población realizado en 2005 estimó la población de estos tigres en 360 ejemplares (Miquelle et al. 2007). Este censo se realizó basándose en los rastros dejados por los tigres en la nieve y se estimó que esta cifra englobaba unos 100 individuos subadultos. Supuso una revisión por parte de IUCN Red List del nivel de amenaza de la subespecie, que pasó de encontrarse en la categoría de "Peligro Crítico de Extinción" a la de "Peligro de Extinción" en el año 2007. Sin embargo desde 2004 el programa de control ha detectado una ligera tendencia al declive poblacional, a pesar de un ligero repunte en 2010 después del duro invierno que tuvo lugar el año anterior (Miquelle et al. 2010). Las causas de esta ligera disminución de la población son la caza furtiva tanto de los propios tigres como de sus presas (Schwirtz 2009).
Uno de los mayores problemas de estos tigres en la actualidad reside en la división de la población en subpoblaciones, encontrándose el 90% de los individuos en la región montañosa de Sikhote-Alin y produciéndose poco movimiento de tigres (y por tanto poco intercambio genético) a través del corredor que separa esta subpoblación de la subpoblación más pequeña de la provincia de Primorye (Henry et al. 2009), lo cual lleva a un aumento de la consanguinidad en la subespecie. La pequeña población del territorio chino no es viable por sí misma y depende del movimiento de tigres a través de la frontera con Rusia (Kang et al. 2010).
Documental sobre el tigre siberiano en inglés:
El tigre de Amur vive en libertad alrededor de 15 años, aunque en cautividad puede vivir 20 años. El pelaje de estos tigres es en general más pálido que el de otras subespecies y en invierno se vuelve más largo para protegerlo del frío siberiano. Existe una variedad de pelaje blanco con rayas negras producida por un gen recesivo. Esta variedad (también presente en el tigre de bengala) es difícil de encontrar en libertad, pero son más frecuentes los tigres de este tipo criados en centros zoológicos mediante el cruzamiento de tigres portadores del respectivo gen. Son animales solitarios que sólo se reúnen para reproducirse, principalmente en invierno o primavera. Normalmente paren 2 ó 3 cachorros que permanecen junto a su madre unos 2 años.
Entre sus presas habituales se encuentran ungulados como los jabalíes, el ciervo sika (Cervus nippon), el ciervo común (Cervus elaphus) y el alce (Alces alces). Cazan al acecho valiéndose de su gran sentido de la vista y el oído y el camuflaje que les proporciona su pelaje especialmente diseñado para la tarea. Son buenos escaladores y nadadores, lo que les permite perseguir a sus presas cruzando incluso grandes ríos.
Tigre siberiano blanco (Siberiantiger1.blogspot.com)
Hace unos años expertos en genética de varias instituciones llevaron a cabo un estudio con muestras extraídas de especímenes de tigre del caspio conservados en museos y llegaron a la conclusión de que dicha subespecie estaba estrechamente ligada al tigre siberiano. Ambas subespecies provienen de un antecesor común que hace menos de 10.000 años ocupaba un área que va desde el centro de Asia hasta el este de China. Esa población quedó fragmentada posteriormente a causa de la actividad humana dando lugar con el tiempo a la diferenciación en 2 subespecies: el tigre siberiano al norte y el tigre del caspio al sur.
Tigre siberiano fotografiado en 2007 en el "Siberian Tiger Park" de Harbin, China. (C) California Academy of Sciences.
Las principales amenazas actualmente para el tigre de Amur son:
- La pérdida de su hábitat. En la taiga siberiana se encuentran algunas de las mayores reservas de madera del mundo, con lo que este hecho conlleva para los tigres.
- La caza ilegal. Muchas partes del tigre son apreciadas en la medicina tradicional china, como sus huesos y genitales. También es cazado para obtener su piel o simplemente como trofeo de caza. A pesar de que su caza fue prohibida en 1947 todavía hoy esta actividad supone una amenaza para la subespecie, especialmente en periodos de crisis económica como la vivida con la caída de la URSS a principios de los años 90 y que supuso un aumento en la caza furtiva para obtener dinero con estos animales.
- Escasa variabilidad genética. Seguramente debida a los "cuellos de botella" poblacionales por los que tuvo que pasar el animal, supone una menor posibilidad de adaptación a los cambios, lo que lastra su supervivencia.
Otras amenazas pueden ser el atropello de cachorros en la carretera (varios al año) o la poca disponibilidad de presas que lleva a los tigres a entrar en contacto con los asentamientos humanos llegando a darse casos en los que se dispara contra estos animales, aunque no es muy frecuente.
Más información sobre el tigre siberiano:
http://www.iucnredlist.org/details/full/15956/0
http://animals.nationalgeographic.com/animals/mammals/siberian-tiger/
http://www.tigersincrisis.com/siberian_tiger.htm
http://www.wcsrussia.org/en-us/projects/siberiantigerproject.aspx
http://wwf.panda.org/what_we_do/endangered_species/tigers/about_tigers/amur_tiger/
http://www.animalesextincion.es/articulo.php?id_noticia=240
http://www.lairweb.org.nz/tiger/amur.html
http://bioenciclopedia.com/tigre-siberiano/
http://es.wikipedia.org/wiki/Tigre_blanco
Galería de imágenes de tigres de la mayoría de subespecies