Los valles de Marte pudieron ser esculpidos por hielo y no por agua

El antiguo paisaje marciano pudo parecerse a la Isla Devon cubierta por una capa de hielo. Crédito: Anna Grau Galofre.

Una gran cantidad de las redes de valles que marcan la superficie de Marte fueron esculpidas por la fusión del agua bajo el hielo glacial y no por el flujo de ríos como se pensaba anteriormente, según una nueva investigación de la Universidad de Columbia Británica (UBC). Los resultados arrojan dudas sobre la hipótesis dominante de un “Marte antiguo cálido y húmedo”, que postula que alguna vez existieron ríos, lluvias y océanos en en Planeta Rojo.

Para llegar a esta conclusión, la autora principal Anna Grau Galofre, desarrolló y usó nuevas técnicas para examinar miles de valles marcianos. Ella y los coautores compararon los valles marcianos con los canales subglaciales en el Archipiélago Ártico Canadiense y descubrieron similitudes sorprendentes.

“Durante los últimos cuarenta años, desde que los valles de Marte fueron descubiertos, la suposición fue que los ríos fluyeron alguna vez en Marte, erosionaron y originaron todos esos valles”, dice Grau Galofre. “Pero hay cientos de valles en Marte y se ven muy diferentes entre sí. Si miras la Tierra desde un satélite ves una gran cantidad de valles: algunos de ellos formados por ríos, otros por glaciares, algunos por otros procesos, y cada tipo tiene una forma distintiva. Marte es similar, esos valles se ven muy diferentes unos de otros, sugiriendo que participaron muchos procesos para esculpirlos”.

La similitud entre muchos valles marcianos y los canales subglaciales en la Isla Devon en el Ártico Canadiense, motivó a los autores a realizar su estudio comparativo. “La Isla Devon es uno de los mejores análogos que tenemos de Marte en la Tierra; es un desierto polar frío y seco, y la glaciación está ampliamente basada en el frío”, dice el coautor Gordon Osinski, profesor en el departamento de ciencias terrestres y del Instituto para la Tierra y Exploración Espacial en la Universidad de Ontario Occidental.

Imagen de Reull Valles en Marte, uno de los lugares analizados en la investigación. Crédito: NASA/JPL/USGS.

En total, los investigadores analizaron más de 10.000 valles marcianos, usando un innovador algoritmo para inferir sus procesos de erosión subyacentes. “Estos resultados son la primera evidencia de una amplia erosión subglacial producida por el drenaje de agua de deshielo canalizada bajo una antigua capa de hielo en Marte”, dice el coautor Mark Jellinek, profesor del departamento de ciencias terrestres, oceánicas y atmosféricas de la UBC. “Los hallazgos demuestran que solo una fracción de las redes de valles encajan con patrones típicos de erosión por agua superficial, lo que es un marcado contraste con la visión convencional. Usar la geomorfología de la superficie de Marte para reconstruir de forma rigurosa el carácter y evolución del planeta en una forma estadísticamente significativa es, francamente, revolucionario”.

La teoría de Grau Galofre también ayuda a explicar cómo se habrían formado los valles hace 3.800 millones de años en un planeta que está más lejos del Sol que la Tierra, durante un momento en que el Sol era menos intenso. “El modelado climático predice que el clima antiguo de Marte era mucho más frío durante el tiempo de formación de la red de valles”, dice Grau Galofre. “Intentamos unir todo y poner sobre la mesa una hipótesis que realmente no había sido considerada: que los canales y redes de valles pueden formarse bajo capas de hielo, como parte del sistema de drenado que se forma naturalmente bajo una capa de hielo cuando hay agua acumulada en la base”.

Estos ambientes también apoyarían mejores condiciones de supervivencia para posible vida antigua en Marte. Una capa de hielo daría más protección y estabilidad al agua subyacente, así como también proporcionar refugio de la radiación solar en la ausencia de un campo magnético; campo que Marte tuvo, pero que desapareció hace miles de millones de años.

Aunque esta investigación estuvo centrada en Marte, las herramientas de análisis desarrolladas por Grau Galofre pueden ser aplicadas para descubrir más acerca de la historia temprana de nuestro propio planeta. Jellinek dice que tiene la intención de usar estos nuevos algoritmos para analizar y explorar los rastros de erosión dejados en la historia temprana de la Tierra. “Actualmente podemos reconstruir rigurosamente la historia de la glaciación global en la Tierra retrocediendo alrededor de uno a cinco millones de años”, dice Jellinek.

El artículo “Valley formation on early Mars by subglacial and fluvial erosion” fue publicado el 3 de agosto de 2020 en Nature Geoscience.

Fuente: EurekAlert!