En verano la luz crepuscular puede durar toda la noche en las latitudes altas
Los marineros vikingos podrían haber sido capaces de navegar después de la puesta del sol, a pesar de no tener brújulas magnéticas y confiando en brújulas solares, según un equipo de investigadores de Hungría y Suecia.
El truco puede haber sido la de combinar el poder de una brújula solar, que es una especie de reloj solar modificado, con la de piedras solares para crear lo que ellos llamaban un "tablero crepuscular".
"Un cristal de calcita identificado recientemente encontrado entre las herramientas de navegación de un naufragio europeo del siglo XVI insinúa que podría haber desempeñado algún papel en la navegación marítima", informa Balázs Bernáth y sus colegas en Proceedings of the Royal Society A.
Para probar si podrían haber existido estos tableros crepusculares el equipo examinó un fragmento de un disco del siglo XI que se encuentra en Uunartoq, Groenlandia, e intentaron extrapolar sus características en algo que permitiría a los navegantes vikingos detectar la posición del Sol en el resplandor del crepúsculo en el horizonte al pasar por dos piedras solares.
Si se empleaban la difícil técnica les podría haber permitido la navegación después de la puesta del sol, ya que en verano la luz crepuscular puede durar toda la noche en las latitudes altas.
Piedras solares se registran en las sagas vikingas como empleadas para navegar en los días nublados, aunque se ha perdido el conocimiento de lo que eran las piedras y cómo funcionaban.
Ver la luz
El primer paso en la recuperación de ese conocimiento fue hecho hace unos años por el físico Guy Ropars de la Universidad de Rennes en Francia.
Ropars y su equipo experimentaron con una potencial piedra solar que se recuperó de un barco británico que se hundió en 1592. Aplicaron luz láser polarizada parcialmente en el cristal de calcita de forma similar a la clase de luz que pasaría a través de las nubes (la luz solar no filtrada directamente no está polarizada).
Al girar el cristal se encontraron con un solo ángulo en el que el cristal que divide la luz y transmite dos haces de luz no polarizados y polarizados de la misma fuerza.
Este ángulo de igual brillo de los dos haces de luz en el cristal podría ser utilizado por los navegantes para luego determinar el ángulo del sol en el cielo... sin llegar a ser capaces de ver el sol.
El tablero crepuscular habría utilizado el mismo enfoque, sostiene Bernáth, en la Universidad de Eötvös Lurand en Budapest, pero en lugar de ser utilizado durante el día para navegar bajo las nubes sería utilizado con luz en el cielo después de la puesta del Sol, junto con una piedra especial marcada, tal vez una como la que se encontró en Uunartoq.
"El desarrollo de un tablero crepuscular seguramente no está más allá de las capacidades de la gente de la marinería", dice Bernáth. "Piedras solares se mencionan en las fuentes escritas y podrían ser utilizadas durante crepúsculo solar, aunque no es fácil cómo se puede estimar con precisión la posición del sol con ellas".
Ropars, por su parte, duda de la existencia de los tableros crepusculares.
"(Bernáth y su equipo) proponen utilizar simultáneamente dos piedras solares de calcita en dos direcciones diferentes para determinar la posición del Sol, lo que induce inevitablemente a una pérdida de precisión", dice Ropars. "Además, este método parece ser difícil de ser aplicado por los vikingos".
La conclusión, según Bernáth, es que simplemente no hay suficientes artefactos náuticos de los vikingos para probar el caso. Pequeñas herramientas de navegación probablemente no se han preservado, pero se mantiene la esperanza de que podría existir algo importante, no reconocido, en algunas colecciones de museos modernos.
Artículo científico: How could the Viking Sun compass be used with sunstones before and after sunset? Twilight board as a new interpretation of the Uunartoq artefact fragment